Treinta minutos al norte de Omaha, en las afueras de Blair, Nebraska, el aroma del maíz humeante, húmedo y dulce, cae sobre mi auto como una cortina pesada. Las tierras de cultivo continúan, y la fuente del olor sigue siendo un misterio hasta que una enorme arquitectura de tanques y tuberías de vapor y reluciente color blanco se levanta repentinamente de los campos de maíz entre la Ruta 75 y la llanura aluvial del río Missouri. He aquí NatureWorks: la planta de ácido láctico más grande del mundo. En un extremo del complejo va el maíz; Por otro lado, vienen los gránulos blancos, una resina industrial preparada para convertirse, si se puede creer todo el alboroto, en el futuro del plástico en un mundo post-petróleo.
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La resina, conocida como ácido poliláctico (PLA), se formará en contenedores y envases para alimentos y bienes de consumo. El plástico de moda tiene varias cosas a su favor. Está hecho de un recurso renovable, lo que significa que tiene una gran ventaja, tanto política como ambientalmente, en los envases de plástico convencionales, que usan un estimado de 200, 000 barriles de petróleo por día en los Estados Unidos. Además, el PLA es en principio compostable, lo que significa que se descompondrá en ciertas condiciones en compuestos naturales inofensivos. Eso podría aliviar la presión sobre los crecientes vertederos de la nación, ya que los plásticos ya ocupan el 25 por ciento de los vertederos por volumen. Y los plásticos a base de maíz están comenzando a parecer baratos, ahora que los precios del petróleo son tan altos.
Durante algunos años, los proveedores de alimentos naturales como Newman's Own Organics y Wild Oats han estado utilizando silenciosamente algunos productos de PLA, pero el material recibió su mayor impulso cuando Wal-Mart, el minorista más grande del mundo, anunció en octubre pasado que vendería algunos Producir en contenedores de PLA. La medida es parte del esfuerzo de la compañía para contrarrestar las críticas de que ha sido irresponsable con el medio ambiente. "Avanzar hacia cero desperdicio es uno de nuestros tres grandes objetivos corporativos para el medio ambiente", dice Matt Kistler, vicepresidente de marcas privadas y desarrollo de productos para el minorista. Wal-Mart planea usar 114 millones de contenedores de PLA al año, que los ejecutivos de la compañía estiman que ahorrarán 800, 000 barriles de petróleo anualmente.
Hacer envases y envases de plástico a partir de un recurso renovable que pueda devolverse a la tierra como fertilizante suena como un bien no mitigado. Vender frutas y verduras en cajas que no filtran productos químicos en los vertederos suena igualmente maravilloso. Pero el PLA tiene inconvenientes considerables que no se han publicitado, mientras que algunos reclamos por sus virtudes ambientales son francamente engañosos. Resulta que no hay almuerzo gratis después de todo, independientemente de lo que esté hecho su contenedor, como aprendí cuando traté de llegar al fondo de esta maravillosa noticia fuera del país del maíz.
En la planta de NatureWorks en Blair, me pongo un casco, tapones para los oídos, guantes y gafas protectoras y juro que no tomaré fotografías. Lo que pueden revelar mis anfitriones se revela: los granos de maíz se entregan y se muelen, la dextrosa se extrae del almidón. Los fermentadores enormes convierten la dextrosa en ácido láctico, un químico orgánico simple que es un subproducto de la fermentación (o respiración, en el caso del ácido láctico que se acumula en el tejido muscular después de una actividad intensa). El ácido láctico industrial se deriva de muchas fuentes de almidón, incluido el trigo, la remolacha y las papas, pero NatureWorks es propiedad de Cargill, el mayor comerciante de maíz del mundo, por lo que su ácido láctico proviene del maíz. El compuesto se convierte en lactida, y las moléculas de lactida se unen en cadenas largas o polímeros: ácido poliláctico, PLA.
Tuve la oportunidad de ver y tocar el oscuro objeto de mi deseo cuando un PLA líquido, con el color y el brillo del azúcar caramelizada, salió de una tubería y se solidificó en filamentos brillantes en el piso rallado de acero. La próxima vez que vi el material, en una caja en un almacén, se había cristalizado en bolas blancas translúcidas del tamaño de guisantes: resina PLA. En manos de los fabricantes, los gránulos se fundirían y se reformarían en contenedores, películas y fibras.
Aunque el polímero, debido a su bajo punto de fusión, todavía no tiene tantas aplicaciones como el tereftalato de polietileno plástico (PET), mucho más común, utilizado para fabricar botellas de refrescos y algunas fibras de poliéster, la compañía tiene planes, en general Un cartel en la oficina proclama: "¡Batir el PET!" De alguna manera, el plástico de maíz es claramente más fácil para el medio ambiente. La producción de PLA utiliza un 65 por ciento menos de energía que la producción de plásticos convencionales, según un análisis independiente encargado por NatureWorks. También genera un 68 por ciento menos de gases de efecto invernadero y no contiene toxinas. "Tiene un perfil de seguridad drásticamente diferente", dice el gerente de operaciones de NatureWorks, Carey Buckles. "No va a hacer estallar la comunidad".
Para los minoristas, el PLA tiene un efecto halo. Wild Oats fue uno de los primeros en adoptar las cosas. "A nuestros empleados les encantó el mensaje ambiental de los contenedores, que provenían de un recurso renovable, y nuestros clientes tuvieron una fuerte reacción cuando les dijimos que eran compostables", dice Sonja Tuitele, portavoz de Wild Oats. Los contenedores inicialmente aumentaron las ventas de delicatessen de la compañía en un 17 por ciento, dice, y la cadena ahora usa seis millones de contenedores de PLA al año. Newman's Own Organics utiliza envases de PLA para sus mezclas de ensaladas. "Sentimos firmemente que en todas partes podemos salir de los productos derivados del petróleo, deberíamos", dice el propio CEO de Newman, Peter Meehan. "Nadie ha ido a la guerra por el maíz".
Wal-Mart, que comenzó a utilizar contenedores de PLA en algunas tiendas, también cambió el embalaje de productos electrónicos de alta gama de PET a un emparedado de cartón y PLA. "Tiene una huella de embalaje más pequeña, es completamente biodegradable y cuesta menos", dice Kistler. Lo que dice Wal-Mart sobre la naturaleza biodegradable del PLA es cierto, pero hay una trampa importante.
El plástico de maíz ha existido durante 20 años, pero el polímero era demasiado costoso para aplicaciones comerciales amplias hasta 1989, cuando Patrick Gruber, entonces químico de Cargill que buscaba nuevas formas de usar maíz, inventó una forma de hacer que el polímero sea más eficiente. Trabajando con su esposa, también químico, creó su primer prototipo de productos PLA en la cocina de su cocina. Al principio, costaba $ 200 hacer una libra de PLA; ahora es menos de $ 1.
El polímero ha tenido que superar algunos obstáculos culturales. A mediados de la década de 1980, apareció otro plástico de base biológica en los estantes de las tiendas de comestibles: bolsas hechas de polietileno y almidón de maíz que se decía que eran biodegradables. "La gente pensó que desaparecerían rápidamente", recuerda Steven Mojo, director ejecutivo del Instituto de Productos Biodegradables. No lo hicieron. Will Brinton, presidente de Woods End, un laboratorio de investigación de compost en el monte. Vernon, Maine, dice que las bolsas se rompieron en pequeños fragmentos de polietileno, fragmentos que no eran buenos para el compost, o las relaciones públicas. "Fue un gran paso atrás para el movimiento de biodegradabilidad", agrega. "Comunidades enteras abandonaron el concepto de bolsas biodegradables como un fraude".
Según un estándar de biodegradabilidad que Mojo ayudó a desarrollar, se dice que el PLA se descompone en dióxido de carbono y agua en un "ambiente de compostaje controlado" en menos de 90 días. ¿Qué es un entorno de compostaje controlado? No es el contenedor de su patio trasero, el hoyo o el barril giratorio. Es una gran instalación donde el compost, esencialmente, restos de plantas que los microbios digieren en fertilizante, alcanza los 140 grados durante diez días consecutivos. Entonces, sí, como dicen los defensores del PLA, el plástico de maíz es "biodegradable". Pero en realidad, muy pocos consumidores tienen acceso al tipo de instalaciones de compostaje que pueden hacer que eso suceda. NatureWorks ha identificado 113 instalaciones de este tipo en todo el país, algunas manejan desechos industriales de procesamiento de alimentos o recortes de jardín, otras son operaciones de la universidad o la prisión, pero solo alrededor de una cuarta parte de ellas aceptan desechos de alimentos recolectados por los municipios.
Además, el PLA por la carga del camión puede representar un problema para algunos compostadores a gran escala. Chris Choate, un experto en compostaje de Norcal Waste Systems, con sede en San Francisco, dice que grandes cantidades de PLA pueden interferir con el compostaje convencional porque el polímero revierte en ácido láctico, haciendo que el compost sea más húmedo y más ácido. "Los microbios consumirán el ácido láctico, pero demandan mucho oxígeno, y estamos teniendo problemas para proporcionar suficiente", dice. "En este momento, el PLA no es un problema", porque hay muy poco, dice Choate. (NatureWorks cuestiona esa idea, diciendo que el PLA no tiene ese efecto en los procesos de compostaje). En cualquier caso, Norcal dice que un futuro auge del PLA no será un problema porque la compañía espera convertir sus compostadores en los llamados digestores anaeróbicos, que descomponer el material orgánico en ausencia de oxígeno y capturar el metano resultante como combustible.
El PLA hecho por NatureWorks es compostable. Pero Chris Choate (en un sitio de Norcal cerca de Vacaville, California) dice que grandes cantidades de plástico de maíz pueden interferir con el compostaje. (Brian Smale) 
Gerente de planta Carey Buckles en Blair, Nebraska. (Â © Brian Smale) 
"Los productos renovables basados en recursos pueden vencer a los basados en petroquímicos", dice el pionero del plástico de maíz Patrick Gruber (con su esposa, Sally, en Colorado), quien primero cocinó PLA en la estufa de su cocina. (Â © Brian Smale) 
El ecologista y empresario Eric Lombardi (en Boulder con vasos de plástico de maíz) dice que el PLA, aunque no es perfecto, es "visionario". (Â © Brian Smale) Wild Oats acepta contenedores de PLA usados en la mitad de sus 80 tiendas. "Mezclamos el PLA con productos y desechos de nuestras barras de jugo y lo entregamos a una instalación de compostaje industrial", dice Tuitele de la compañía. Pero en las tiendas Wild Oats que no recuperan el PLA, los clientes están solos y no se les puede culpar si se sienten engañados por los contenedores de PLA sellados como "compostables". Brinton, quien ha realizado pruebas exhaustivas de PLA, dice dichos contenedores no se modifican después de seis meses en una operación de compostaje en el hogar. Por esa razón, considera que el sello Wild Oats, y su señalización en la tienda que promociona la compostabilidad del PLA, es una publicidad falsa.
Kistler de Wal-Mart dice que la compañía no está a punto de recuperar el PLA usado para el compostaje. "No estamos en el negocio de recolectar basura", dice. “¿Cómo hacemos que los estados y municipios establezcan sistemas de compostaje? Esa es la pregunta del millón. No es nuestro papel decirle al gobierno qué hacer. Hay dinero para ganar en el negocio de reciclaje. A medida que desarrollemos envases que se puedan reciclar y compostar, se desarrollará la industria ”.
Por su parte, las instalaciones de reciclaje también tienen problemas con el PLA. Les preocupa que los consumidores simplemente viertan PLA con su PET. Para los procesadores de plástico, el PLA en pequeñas cantidades es simplemente una molestia. Pero en grandes cantidades puede ser una molestia costosa. En el negocio del reciclaje, las botellas de refrescos, las jarras de leche y similares se recogen y embalan en instalaciones de recuperación de materiales, o MRF (pronunciadas "murfs"). Los MRF venden el material a los procesadores, que descomponen el plástico en gránulos o escamas, que, a su vez, se convierten en nuevos productos, como alfombras, rellenos de fibra o recipientes para detergente o aceite de motor. Debido a que el PLA y el PET se mezclan tanto como el aceite y el agua, los recicladores consideran que el PLA es un contaminante. Tienen que pagar para resolverlo y pagar nuevamente para deshacerse de él.
NatureWorks ha pensado en este problema. "Si el MRF separa el PLA, se lo devolveremos cuando tengan suficiente para llenar un camión", dice la portavoz Bridget Charon. Luego, la compañía llevará el PLA a un compostador industrial o lo devolverá a Blair, donde el polímero se descompondrá y se convertirá en PLA nuevo.
A pesar del potencial del PLA como material respetuoso con el medio ambiente, parece claro que una gran cantidad de envases de maíz, probablemente la mayoría, terminarán en vertederos. Y no hay evidencia de que se descomponga allí más rápido o más a fondo que el PET o cualquier otra forma de plástico. Glenn Johnston, gerente de asuntos regulatorios globales para NatureWorks, dice que un contenedor de PLA vertido en un vertedero durará "tanto como una botella de PET". Nadie sabe con certeza cuánto tiempo es, pero las estimaciones oscilan entre 100 y 1, 000 años.
Los ambientalistas tienen otras objeciones al PLA. Lester Brown, presidente del Instituto de Política de la Tierra, cuestiona la moralidad de convertir un producto alimenticio en empaque cuando tanta gente en el mundo tiene hambre. "Ya estamos convirtiendo el 12 por ciento de la cosecha de granos de Estados Unidos en etanol", dice. El USDA proyecta que esa cifra aumentará al 23 por ciento para 2014. “¿Cuánto maíz queremos convertir en productos no alimenticios?” Además, la mayoría del maíz que NatureWorks usa para fabricar resina de PLA se modifica genéticamente para resistir las plagas, y algunos Los ambientalistas se oponen al uso de tales cultivos, alegando que contaminarán los cultivos convencionales o perturbarán los ecosistemas locales. Otros críticos señalan el alto costo ambiental del maíz cultivado industrialmente. El cultivo de maíz utiliza más fertilizantes nitrogenados, más herbicidas y más insecticidas que cualquier otro cultivo de los Estados Unidos; esas prácticas contribuyen a la erosión del suelo y la contaminación del agua cuando el nitrógeno se escapa de los campos hacia arroyos y ríos.
NatureWorks, reconociendo algunas de esas críticas, señala que el maíz que usa es alimento para animales de bajo grado no destinado al uso humano. Y procesa una pequeña cantidad de maíz sin ingeniería genética para los clientes que lo solicitan. NatureWorks también está investigando mejores formas de segregar el PLA en las instalaciones de reciclaje tradicionales, e incluso está comprando certificados de energía renovable (inversiones en energía eólica) para compensar su uso de combustibles fósiles. Pero no hay mucho que la compañía pueda hacer sobre la pregunta más fundamental sobre los envases plásticos de maíz: ¿son realmente necesarios?
A pocas millas al sur de Blair, en Fort Calhoun, Wilkinson Industries ocupa un extenso edificio de ladrillo bajo en un vecindario residencial. Wilkinson convierte la resina NatureWorks en envases. En una sala del tamaño de un almacén, los gránulos se funden, se presionan en una película delgada y se estiran en láminas que un termoformador sella en contenedores rígidos: cuadrados, altos, rectangulares o redondos. (El PLA también puede tomar la forma de etiquetas, cubiertas electrónicas, envoltorios para flores, tarjetas de regalo, fibra de ropa y relleno de almohadas). "Estamos enviando bandejas a la cafetería de Google y al estudio [del cineasta] George Lucas en San Francisco". dice Joe Selzer, vicepresidente de Wilkinson. “Hacemos bandejas para las frutas frescas cortadas de las tiendas Del Monte y Meijer. Y, oh sí, hacemos Wal-Mart ".
El PLA representa aproximadamente el 20 por ciento de los productos de plástico fabricados por Wilkinson. El resto es poliestireno y PET. "Nos gustaría ver que el PLA sea la resina del futuro, pero sabemos que nunca lo será", dice Selzer. “Es estable en costos, pero no puede superar los 114 grados. La gente me ha llamado y me ha dicho: '¡Dios mío, tenía mi caja de comida para llevar en mi auto al sol y se derritió en un panqueque!' ”Bridget Charon, sentada a mi lado, levanta una ceja. Selzer continúa. “Nuestra principal preocupación es el precio competitivo de PLA y luego sus aplicaciones. Después de eso viene el sentirse bien ".
Selzer nos lleva por una escalera a una habitación interior del tamaño de una gran despensa. Está repleto de muestras de los 450 contenedores diferentes fabricados por Wilkinson, que también sella las bandejas de aluminio. "Aquí está el potpie de Kentucky Fried Chicken", dice Selzer, señalando una pequeña lata redonda. “Esta bandeja de plástico es para un pastel de bodas. Este es para crudités. Esto es para cortar la piña ”. (Wilkinson fabricó la bandeja original para la cena de TV, una muestra de la cual reside en la Institución Smithsonian.) Al mirar alrededor, no puedo evitar pensar que casi todos estos productos serán desechados, después de solo una o dos horas de uso, directamente en un gran agujero en el suelo.
Martin Bourque, director ejecutivo del Centro de Ecología Berkeley, una organización de reciclaje sin fines de lucro, tiene una visión tenue del empaque de conveniencia PLA. "Sí, el embalaje a base de maíz es mejor que el embalaje a base de petróleo para plásticos absolutamente necesarios que aún no se reciclan con éxito, y para envases que no pueden estar hechos de papel", dice. "Pero no es tan bueno como preguntar: '¿Por qué estamos usando tantos contenedores?' Mi preocupación es que el PLA legitima los productos de una sola porción y empacados en exceso ”.
Muchos ecologistas argumentan que las empresas deberían producir bienes de consumo que no contaminen la tierra en su fabricación o eliminación. En Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, el arquitecto William McDonough escribe sobre un futuro en el que los bienes duraderos, como televisores y automóviles, se fabrican a partir de sustancias que regresan al proceso de fabricación, mientras se envasan productos de corta duración, como el champú, se descompondrá de nuevo en la tierra. NatureWorks dice que quiere ser parte de ese futuro. Como la ex directora ejecutiva de la compañía, Kathleen Bader, le dijo a la revista Forbes: “Estamos ofreciendo a las compañías la oportunidad de evitar demandas embarazosas de envases responsables. Las marcas que esperan el fiat legislativo serán dejadas atrás y expuestas ”.
Eric Lombardi, presidente de la Red de Reciclaje de Base y líder en el movimiento internacional de Basura Cero, tiene una visión matizada del progreso del EPL. Él dice que es "visionario" incluso pensar en plástico con base biológica en lugar de uno con base de petróleo. Es cierto, dice, hay problemas con el PLA, "pero no matemos lo bueno en busca de lo perfecto". Sugiere que la dificultad para deshacerse del PLA refleja una mayor deficiencia en la forma en que manejamos la basura. Él está llamando a una revolución de compostaje. "Necesitamos un sistema de recolección conveniente y creativo con tres contenedores: uno para biodegradables, que compostaremos, uno para reciclar y otro para lo que quede".
Hasta que un sistema de este tipo esté en su lugar, será difícil tener un empaque de conveniencia barato y sentirse bien sobre su efecto ambiental: tener nuestro pastel de comida para llevar y comerlo también. Pero la fabricación de PLA ahorra petróleo y genera mucha menos contaminación del aire. Y tenemos que comenzar en alguna parte.
Elizabeth Royte , residente de Brooklyn, es la autora de Garbage Land: On the Secret Trail of Trash . El fotógrafo Brian Smale tiene su sede en Seattle.
