Para la mayoría de las personas, el término "3-D" probablemente les recuerde gafas baratas y torpes y precios altos de entradas para el cine, pero ver el mundo, o el universo, en tres dimensiones tiene usos mucho más allá del entretenimiento de palomitas de maíz. Uno de los mayores desafíos de la astronomía es determinar qué tan lejos están varios puntos de la Tierra. Al imaginar el universo en 3-D, los astrónomos pueden rastrear cómo ha cambiado desde que comenzó con el Big Bang hace 13.700 millones de años, y tal vez resolver algunos de los mayores misterios del universo.
Los investigadores del Sloan Digital Sky Survey han creado el mapa tridimensional más grande del universo distante jamás creado, y lo han hecho utilizando un enfoque novedoso. En lugar de apuntar un telescopio hacia el cielo y enfocarse en, digamos, una galaxia específica, la encuesta ha tomado instantáneas más amplias. Ha recogido luz de 14, 000 quásares ubicados a unos 9 mil millones a 11 mil millones de años luz de distancia. Estos objetos brillantes, los más brillantes del universo, están alimentados por agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias activas. Su luz se filtra a través de grupos de gas de hidrógeno entre nosotros y los cuásares, creando esencialmente sombras que permiten a los científicos determinar el tamaño, la forma y la distancia de esos grupos.
Intentar crear dicho mapa utilizando los medios existentes, como el Telescopio Espacial Hubble, sería similar a fotografiar el cielo a través de una pajita y "tomaría algo así como 100, 000 años", dice el investigador de Sloan, David Schlegel, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Hacerlo con el telescopio del estudio Sloan, que puede capturar un área 40 veces más grande que la luna en un solo disparo, solo ha llevado unos pocos años. "Eso es lo emocionante de esto", dice Schlegel. "De hecho, hemos demostrado que hay otra forma de hacer esto".
La esperanza es que el mapa ayude a los científicos a conocer [el misterio de la energía oscura y la materia oscura], los componentes principales del universo. Descubierto solo en las últimas décadas, la energía oscura y la materia oscura juntas componen el 96 por ciento del universo. El primero influye en la tasa de expansión del universo, pero los astrónomos están en la oscuridad sobre ellos (por así decirlo). "Sabemos muy poco", dice Schlegel. "Pero sí sabemos que esas cosas sí afectan la historia del universo, y afectan la rapidez con que el universo se ha expandido en el tiempo, y eso es en realidad lo que estamos utilizando el mapa para estudiar".
¿Cuál es el siguiente paso para la encuesta Sloan? No convertir el mapa tridimensional en una película, eso es seguro. "La gente de Pixar probablemente podría hacer un gran trabajo en esto", dice Schlegel, "pero no podemos". En cambio, espera poder mapear el "término medio" del universo, entre 5 millones y 10 millones A años luz de distancia, "el tiempo en que la energía oscura se vuelve importante", que los astrónomos han tenido dificultades para estudiar hasta ahora. "Estamos buscando otras ideas que nos permitan hacer eso con telescopios en el suelo", dice. "Creo que podemos hacerlo."
