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¿Alguna vez te embarcaste en una frenética noche entera para hacer una prueba y luego disfrutaste de una gran cantidad de logros después de actuar al día siguiente? Al final del día, todo ese estrés de la noche a la mañana parecía valer la pena, e incluso puede haber ayudado a estimularlo para que haga el trabajo.
Por otro lado, el estrés durante un período de tiempo más largo, por ejemplo, si un ser querido se enferma o si se presentan dificultades financieras, es una bestia completamente diferente. El estrés a largo plazo puede causarle insomnio, problemas para concentrarse, depresión o incluso enfermedades graves.
Cuanto más aprenden los investigadores sobre el estrés, más parece haber dos formas distintas de experimentarlo: estrés agudo o de corta duración, y estrés crónico o a largo plazo.
Más recientemente, una nueva investigación publicada en la revista eLife encontró que el estrés agudo en realidad puede hacer que se desarrollen nuevas células en nuestros cerebros, mejorando nuestro rendimiento mental futuro. Esto significaría que los períodos de estrés de corta duración nos ayudan a adaptarnos y a negociar mejor nuestros entornos.
Para llegar a estos hallazgos, los investigadores de la Universidad de California, Berkeley, se centraron en los efectos del estrés en el hipocampo del cerebro, que desempeña un papel fundamental en la memoria. Investigaciones anteriores han demostrado que el estrés crónico suprime el desarrollo de nuevas neuronas en esta área del cerebro, afectando la memoria. Pero cómo el estrés agudo afecta este proceso no ha sido tan claro previamente.
Para averiguarlo, los investigadores sometieron a las ratas a un estrés agudo inmovilizándolas durante unas horas. Las hormonas del estrés de las ratas se dispararon. Después del experimento, los investigadores descubrieron que el estrés parecía duplicar la cantidad de nuevas células cerebrales en el hipocampo en comparación con los animales de control. Las ratas que estaban estresadas también se desempeñaron mejor en una prueba de memoria dos semanas después de su estresante experimento, pero no dos días después. Utilizando el etiquetado celular, los investigadores confirmaron que las células nerviosas involucradas en el aprendizaje de los nuevos trucos dos semanas después eran las mismas que se desarrollaron después del evento estresante.
Si bien las ratas y los humanos son animales muy diferentes, los hallazgos sugieren la posibilidad de que el estrés agudo pueda de hecho hacernos más fuertes. Otros estudios confirman también los beneficios del estrés agudo. Por ejemplo, NBC News escribe:
Cantidades moderadas de estrés, el tipo de zumbido a corto plazo que obtenemos de un repentino estallido de hormonas, pueden ayudar a las personas a realizar tareas de manera más eficiente y pueden mejorar la memoria. El buen estrés es el tipo de desafío emocional en el que una persona se siente en control y proporciona cierta sensación de logro. Los expertos dicen que puede mejorar la función cardíaca y hacer que el cuerpo sea resistente a las infecciones. Lejos de ser algo que necesitamos eliminar de nuestras vidas, el buen estrés nos estimula.
Algunos creen que los estímulos a corto plazo pueden fortalecer el sistema inmunológico y proteger contra algunas enfermedades del envejecimiento, como el Alzheimer, al mantener las células cerebrales funcionando a su máxima capacidad. Las personas que experimentan niveles moderados de estrés antes de la cirugía tienen una mejor recuperación que aquellas con niveles altos o bajos, mostró otro estudio. Recientemente, un estudio sugirió que el estrés podría ayudar a prevenir el cáncer de seno porque suprime la producción de estrógeno. Y a principios de este año, una investigación de Johns Hopkins descubrió que los hijos de madres que tenían niveles más altos de cortisol, la hormona del estrés durante el embarazo, estaban por delante del desarrollo de las mujeres con niveles más bajos.
Por otro lado, el estrés crónico es realmente aterrador. Huffpo analiza algunas de las implicaciones más graves del estrés a largo plazo:
- Causa cáncer en animales.
- Encoge el cerebro
- Envejece prematuramente niños
- Podría afectar los genes de sus futuros hijos
- Aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular
- Aumenta el riesgo de enfermedades crónicas como problemas cardíacos y artritis.
Sin embargo, la forma en que manejamos el estrés parece estar fuera de nuestro control. Podemos hacer yoga, ir a terapia y hacer ejercicio, pero los factores externos probablemente nos sacarán lo mejor de vez en cuando. The Daily Beast resume este problema:
Los psicólogos han sabido durante años que uno de los factores más importantes en la forma en que procesamos los eventos estresantes es cuánto control tenemos sobre nuestras vidas. Como regla general, si sentimos que tenemos el control, nos las arreglamos. Si no lo hacemos, colapsamos. Y ninguna cantidad de meditación o reformulación de nuestro pensamiento puede cambiar ciertos hechos de nuestras vidas. Con el mercado languideciendo y las hemorragias laborales y el mundo yendo al infierno, muchos de nosotros probablemente nos sentimos como esa rata en la segunda rueda: es difícil convencernos de que tenemos el control de algo.
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