Esta semana, voy a considerar historias de origen que profundizan en la historia de los primates que las preguntas sobre cuándo evolucionó el Homo sapiens o cuándo surgieron los simios de dos patas u homínidos.
Hoy, vayamos muy atrás, a un tiempo hace unos 40 millones de años conocido como el Eoceno. Los monos y los simios aún no existían, aunque su ancestro común sí. ¿Pero donde? El descubrimiento de una nueva especie de primate Eoceno está ayudando a abordar esa pregunta.
Hasta hace unos 20 años, la respuesta parecía obvia: África. Ahí es donde se encontraron las primeras pruebas fósiles, principalmente de la depresión de Fayum en Egipto. A partir de la década de 1990, sin embargo, los fósiles relevantes comenzaron a aparecer en Asia. Los paleoantropólogos ahora consideran que un primate de 45 millones de años descubierto en China, llamado Eosimias, es el primer antropoide, el grupo de primates que incluye monos, simios y humanos. Eosimias era pequeña, pesaba menos de media libra. Pero poseía ciertas características dentales y mandibulares que lo vinculan con los antropoides vivos.
La especie recién descubierta, llamada Afrasia dijijidae, data de hace aproximadamente 37 millones de años y se encontró en Myanmar. Hasta ahora, todo lo que se sabe de Afrasia se basa en cuatro dientes aislados. Pero los rincones, grietas, crestas y golpes en esos dientes revelan algunas cosas sobre el origen de los antepasados de los monos y simios de hoy.
Los dientes de la especie son similares a los de las Eosimias más antiguas y otras especies asiáticas estrechamente relacionadas con las Eosimias . Pero el tamaño y la forma de los dientes son casi idénticos a los de un primate del norte de África que vivió aproximadamente al mismo tiempo que Afrasia, hace aproximadamente 38 millones a 39 millones de años. Su nombre es Afrotarsius . Los hallazgos son informados hoy por Jean-Jacques Jaeger de la Universidad de Poitiers en Francia y sus colegas en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
El equipo sugiere que la similitud de edad entre Afrasia y Afrotarsius indica que un linaje, o linajes, de antropoides asiáticos debe haber llegado a África poco antes de la aparición de Afrotarsius . Si los antropoides hubieran llegado a África mucho antes, entonces los antropoides de África habrían evolucionado en su propia dirección, y millones de años después, no esperarías que los antropoides en Asia y África fueran tan similares.
Para llegar a África, los antropoides tuvieron que encontrar un camino a través del Mar de Tetis. El Tethys era una versión más extensa del Mediterráneo, que ahogaba partes del noreste de África, Oriente Medio y Asia occidental. Los pequeños primates probablemente se lanzaron sobre esteras gigantes de vegetación flotante. El rafting puede sonar exagerado, pero los investigadores han sugerido cómo una variedad de animales alcanzó nuevas masas de tierra en el pasado. Y al mismo tiempo que los antepasados de los monos y los simios abandonaron Asia por África, parece que algunos roedores también lo hicieron.
Regrese el miércoles para ver los orígenes sorprendentemente europeos del antepasado de los simios de África: chimpancés, gorilas y humanos.
