No importa cómo te sientas con ellos, las cucarachas son algo especial. Corta algunas patas de una ninfa y vuelven a crecer. Deje unas pocas migajas de galletas en la alfombra, y las criaturas parecen concentrarse instantáneamente en ellas. Exponerlos a material fecal, bacterias y otros patógenos, los antibióticos caseros los mantendrán saludables. Además de todo, pueden comer casi cualquier cosa, vivir en condiciones brutales y reírse de los insecticidas más duros.
Entonces, ¿qué les da estos aparentes superpoderes? Como informa Maggie Fox en NBC News, un nuevo estudio sugiere que la respuesta está en sus genes. Investigadores de la Academia de Ciencias de China en Shanghai secuenciaron el genoma de la cucaracha americana, Periplaneta Americana, revelando un conjunto de genes con forma de navaja suiza que hace que los insectos sean súper adaptables.
Resulta que las cucarachas tienen un genoma masivo; De los insectos aún estudiados, la cucaracha solo es superada por la langosta. Los genes de la cucaracha americana, que no es realmente estadounidense: probablemente fue transportada a América desde África desde 1625, está más estrechamente relacionada con las termitas que con la cucaracha alemana, otra plaga doméstica importante que tuvo su genoma secuenciado antes este año. Eso no es sorprendente, ya que las termitas resultan ser "cucarachas eusociales" y se trasladaron al mismo orden que las cucarachas a principios de este año.
GenomeWeb informa que el 60 por ciento del genoma de la cucaracha contiene elementos repetitivos. Pero también incluye 21.336 genes que codifican proteínas, el 95 por ciento de los cuales en realidad producen proteínas. Muchos de esos genes dan a las cucarachas las herramientas para sobrevivir en entornos urbanos. Por ejemplo, la cucaracha tiene más de 1, 000 genes que codifican los receptores químicos que los ayudan a navegar por el medio ambiente, incluidos 154 receptores olfativos, el doble que los otros bichos espeluznantes en su orden de insectos, que les permiten identificar los trozos de burrito que dejó caer. . También tiene 522 receptores gustativos, y muchos de ellos pueden detectar el amargor, lo que puede ayudarlos a tolerar alimentos potencialmente tóxicos. Los errores también codifican ciertas enzimas que pueden ayudarlos a resistir los pesticidas y sobrevivir en ambientes extremos.
Fox informa que durante su etapa de ninfa, la cucaracha también es capaz de regenerarse. Esta habilidad especial es la razón principal detrás de su apodo chino, xiao qiang, que significa poco poderoso, escriben los investigadores en su artículo en la revista Nature Communications. "Es una plaga pequeña, pero tiene una vitalidad muy fuerte", dice el autor principal Sheng Li a Steph Yin en The New York Times .
La investigación tiene varias aplicaciones. Por ejemplo, saber cómo las cucarachas pueden hacer frente a los insecticidas podría conducir a un mejor control de las cucarachas. "El daño de las cucarachas estadounidenses se está volviendo más grave con la amenaza del calentamiento global", escriben los autores. "Nuestro estudio puede arrojar luz sobre el control y el uso de este insecto".
Li también le dice a Yin que su equipo espera analizar las posibles propiedades curativas de las cucarachas. En la medicina tradicional china, las cucarachas se muelen y se utilizan para todo tipo de tratamientos gracias a su poder regenerativo. El equipo espera descubrir el "factor de crecimiento" que hace posible ese truco en particular. "Hemos descubierto el secreto de por qué la gente lo llama 'xiao qiang'", dice Li. "Ahora queremos saber los secretos de la medicina china".
En los últimos años, los investigadores han descubierto mucho que desearíamos no saber sobre las cucarachas. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que las bacterias intestinales infunden caca de cucaracha con señales químicas que hacen que se congreguen. En otras palabras, les gusta el olor de la caca del otro. Otro estudio ha demostrado que las cucarachas han evolucionado para evitar los cebos azucarados que solían trabajar en las plagas en los años ochenta y noventa. Afortunadamente, este último estudio y trabajo futuro ayudarán a los científicos a encontrar un nuevo remedio para, u otro uso de, la cucaracha a menudo despreciada pero siempre duradera.
