Hoy, el paisaje agrícola de los Estados Unidos es 48 veces más tóxico para los insectos que hace 25 años. Según un nuevo estudio publicado en la revista PLoS One, un solo culpable, una clase de pesticidas conocidos como neonicotinoides o neónicos, representa un asombroso 92 por ciento de este repunte fatal, que llega a un punto en el que la fuerte disminución de la población de insectos ha llevado a algunos expertos para advertir sobre un inminente "apocalipsis de insectos".
Para el estudio, científicos de cuatro instituciones de investigación de América del Norte analizaron datos sobre la cantidad de pesticidas utilizados en los Estados Unidos; la cantidad de tiempo que los pesticidas permanecen en el medio ambiente; y los niveles de toxinas que se encuentran en las abejas melíferas, que sirven como proxy para todos los insectos. Los números muestran cuán tóxica se ha vuelto la agricultura estadounidense, según Stephen Leahy de National Geographic, y parecen demostrar una correlación entre los niveles crecientes de toxicidad y el uso generalizado de neónicos.
"Es sorprendente", Steve Holmer, un investigador de la American Bird Conservancy que no participó en la investigación, le dice a Leahy. "Este estudio revela la acumulación de neónicos tóxicos en el medio ambiente, lo que puede explicar por qué las poblaciones de insectos han disminuido".
Kendra Klein, coautora del estudio y científica sénior de Friends of the Earth US, dice que el equipo no midió directamente a qué pesticidas están expuestas las abejas y otros insectos. Como resultado, la investigación puede sobreestimar las dosis reales de insecticida; Klein agrega, sin embargo, que la decisión de los científicos de omitir los numerosos efectos no letales documentados de los neónicos, que incluyen dificultades de aprendizaje, memoria y búsqueda de alimento, les hace creer que su estudio sigue siendo "una estimación muy conservadora".
Hablando con Lauren Aratani de The Guardian, Klein dice: “No hemos aprendido nuestras lecciones. Sabemos que los neónicos son una de las clases de pesticidas más tóxicas para las abejas que se hayan introducido en la agricultura. Existe esta imprudencia y necedad fundamental al introducir [neonics] y continuar por este camino ”.
Como informa Aratani, los agricultores usan neonics dirigidos a los nervios en más de 140 tipos de cultivos, incluyendo manzanas, arroz, maíz y soja. Los insecticidas, introducidos durante la década de 1990 para combatir la elevada inmunidad a los pesticidas de los insectos, alguna vez fueron elogiados por su supuesta baja toxicidad. Ahora, se sabe que no solo son increíblemente tóxicos, sino persistentes, que permanecen en el suelo, las vías fluviales y los humedales más de 1, 000 días.
Muchos de estos efectos persistentes provienen del hecho de que los neónicos son insecticidas sistémicos. Cuando se aplican, los pesticidas se disuelven y se absorben en los cultivos, esparciendo toxinas por todas partes, desde tallos hasta hojas, polen, néctar y savia.
"He documentado y visto asesinatos masivos de abejas en el momento de la siembra de maíz", le dice a Aratani el apicultor comercial de Minnesota Steve Ellis. "El polvo sale de la semilla de maíz y se desplaza hacia las flores y las plantas con flores en el momento de la siembra de maíz y las hace tóxicas".
Ellis continúa: “Es suficiente matarlos instantáneamente. Regresan y están sufriendo una dosis letal, acostados boca arriba muriendo por recoger el néctar y el polen de los sauces adyacentes al campo de maíz ".
Vale la pena señalar que la Unión Europea, actuando en respuesta a un informe que detalla los efectos nocivos de los pesticidas en las abejas melíferas y las abejas silvestres, instituyó una prohibición general de los neónicos a fines de 2018. Canadá tomó medidas regulatorias similares a principios de este año. Mientras tanto, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Prohibió 12 tipos de neonics en mayo, pero aún tiene que tomar medidas más decisivas.
Las predicciones más extremas que rodean el declive de los insectos tienden a ser muy exageradas: un estudio publicado a principios de este año, por ejemplo, postuló que el 41 por ciento de las especies de insectos están disminuyendo y los números globales están disminuyendo en un 2.5 por ciento anual. Pero como Michelle Trautwein, de la Academia de Ciencias de California, le dice al Ed Yong de Atlantic, los investigadores detrás de los hallazgos están "tratando de cuantificar cosas que realmente no podemos cuantificar en este momento".
Aún así, Yong escribe: "La poca información que tenemos tiende a apuntar en la misma dirección preocupante".
Las noticias no son todas negativas. "La buena noticia es que no necesitamos neonics", le dice Klein a Leahy de National Geographic . "Tenemos cuatro décadas de investigación y evidencia de que los métodos de agricultura agroecológica pueden cultivar nuestros alimentos sin diezmar los polinizadores".
