En 1961, un grupo de científicos estableció un campamento permanente en Possession Island, un pedazo de tierra ubicado en el Archipiélago Crozet, a medio camino entre Madagascar y la Antártida en el Océano Índico. Su objetivo era un estudio a largo plazo de pingüinos rey ( Aptenodytes patagonicus ), y los científicos han continuado ese estudio durante más de 50 años, a veces acompañados por un pequeño número de turistas. Los pingüinos parecen estar habituados a la presencia de humanos, pero un nuevo estudio en BMC Ecology encuentra que incluso este contacto humano limitado puede afectarlos negativamente.
Un equipo de investigadores de Francia y Suiza comparó 15 pingüinos rey de las áreas regularmente perturbadas por científicos y turistas con 18 aves que criaron en un área no perturbada, registrando las frecuencias cardíacas de los pingüinos (un indicador de estrés) en respuesta a tres posibles estresores humanos –Nuevo ruido, acercamientos por parte de los humanos (similar a lo que sucedería cuando un científico o turista observara las aves) y captura (una técnica rara pero necesaria que se utiliza al estudiar los pingüinos).
Tanto con el ruido fuerte como con el acercamiento humano, los pingüinos del área perturbada estaban mucho menos estresados que sus contrapartes del área no perturbada. Sin embargo, todas las aves encontraron que la captura es una experiencia estresante.
¿Es esta evidencia de que los pingüinos de los perturbados regularmente están habitados a los humanos? Tal vez, dicen los investigadores, pero tal vez no. Si bien es posible que estos pingüinos se hayan acostumbrado a la presencia de humanos en su área de reproducción, aunque no se capturen, ya que es una ocurrencia rara, la alteración regular puede estar contribuyendo a la selección de fenotipos específicos, aquellos que son más adecuados para manejar Este tipo de estrés. Con el tiempo, la población evolucionaría para manejar esta perturbación cada vez mejor. Puede parecer algo bueno, pero la población resultante, dicen los científicos, puede ser menos capaz de hacer frente al cambio ambiental.
Esta no es la primera vez que los investigadores descubren que sus métodos han tenido consecuencias no deseadas para los animales que estudian. Un estudio sobre pingüinos publicado el año pasado, por ejemplo, encontró que el uso de bandas flipper resultó en tasas de supervivencia más bajas para las aves; Fue solo lo último en cuatro décadas de investigación que había insinuado que aniquilar a los pingüinos era malo para las aves. Pero este último estudio es otro recordatorio para la comunidad científica de que pueden convertirse fácilmente en uno de los trastornos antropogénicos que afectan a los animales que están estudiando.
"Una pregunta central para los ecologistas es hasta qué punto las perturbaciones antropogénicas pueden afectar la vida silvestre y afectar los sistemas en estudio", dijo el autor principal Vincent Viblanc de la Universidad de Estrasburgo en un comunicado. "Una de las principales dificultades de dicha investigación es olvidar que, desde la perspectiva de la vida silvestre estudiada, el turismo y la investigación científica no están a dos mundos de distancia".
