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Sitio de dinosaurios monumentales de América

Al acercarte al Monumento Nacional de los Dinosaurios, el cementerio de dinosaurios más famoso de Estados Unidos, no te puedes perder todas las bestias prehistóricas que salpican la carretera. Hacia el este, las estatuas de dinosaurios deformes y arrastrando la cola que harían que un paleontólogo se estremezca amenazando la pequeña ciudad de Dinosaur, Colorado. Al oeste, los monstruos acechan la autopista 40 desde el centro de Vernal, Utah, hasta la entrada del parque. Un " Brontosaurus " en miniatura se encuentra detrás de una cerca de alambre en una estación de servicio Sinclair, y un Diplodocus lleno de bultos con una sonrisa tonta saluda a los visitantes que salen de la carretera.

Los dinosaurios reales fueron descubiertos aquí hace un siglo. A partir de 1909, el sabueso fósil Earl Douglass encontró restos fantásticos de dinosaurios gigantes, y su momento fue perfecto. Los grandes museos de historia natural del Este —en Nueva York, Pittsburgh, Chicago y Washington, DC— competían por adquirir los mejores y más grandes especímenes de dinosaurios en una gran carrera de dinosaurios del Jurásico. Douglass descubrió fósiles de Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus y más, y sus hallazgos ayudaron a llenar las colecciones.

Sin embargo, a diferencia de muchos otros cazadores de huesos, Douglass no excavó todos los fósiles que pudo. En una carta a Charles Doolittle Walcott, entonces Secretario de la Institución Smithsonian, escribió: "Espero que el Gobierno, en beneficio de la ciencia y la gente, descubra un área grande, deje los huesos y los esqueletos en alivio y en casa". ellos. Sería una de las vistas más asombrosas e instructivas imaginables ".

Él consiguió su deseo. En 1915, el área de campo de Douglass se convirtió en un monumento nacional. Lo más destacado ha sido un depósito particularmente rico de huesos de dinosaurios, conocido simplemente como el muro de cantera, que estaba protegido por un intrincado edificio de vidrio desde 1958. Millones de visitantes vieron a los paleontólogos recoger la cara de roca de 150 millones de años para exponer La extensión total de la fosa común. Pero en 2006, la estructura se consideró inestable y el área se cerró. El otoño pasado, se abrió al público un nuevo centro de observación, y los visitantes ahora pueden ver una vez más el parque jurásico más productivo de la nación.

Pero las riquezas fósiles del Monumento Nacional Dinosaurio se extienden más allá de la pared de la cantera, y los paleontólogos continúan haciendo nuevos descubrimientos que Douglass y sus contemporáneos solo podrían haber imaginado. El verano pasado fui de excursión a los sitios de campo y visité algunos de los laboratorios donde se revela la prehistoria del monumento.

Randall Irmis, curador de paleontología del Museo de Historia Natural de Utah, lideraba un equipo que estudiaba una sección transversal curva de roca rayada con rojos, marrones y amarillos llamada Racetrack. Me uní a ellos durante una semana y media para buscar fósiles, vigilando las serpientes de cascabel y recogiendo hierba quebrada de mis calcetines mientras seguía a los cazadores de fósiles a lo largo de las empinadas exposiciones. La roca tiene entre 200 y 220 millones de años, un período en que la dinastía de los dinosaurios estaba en aumento.

Nadie sabía lo que podría haber en estas rocas; Esta fue la primera encuesta sistemática. El equipo encontró numerosas madrigueras de pequeños invertebrados que vivían en sedimentos de lagos antiguos, algunos huesos de vertebrados y, lo más intrigante, algunas huellas distintivas de tres dedos que solo podrían haber sido hechas por dinosaurios. Las formas y las impresiones de las garras eran signos seguros de que pequeños dinosaurios depredadores alguna vez deambularon por el área.

Las huellas de la vida prehistórica también abundan en una capa de arenisca con marcas de viruela de aproximadamente 185 millones de años de antigüedad, incluidas las huellas dejadas por algunos de nuestros primos lejanos. En una mañana nublada, el paleontólogo del parque Dan Chure, el paleontólogo George Engelmann de la Universidad de Nebraska, Omaha y yo nos subimos a un todoterreno y subimos un par de runnel hacia una amplia losa de roca inclinada cubierta de nichos de tamaño de níquel. Al mediodía, se vería como un trozo de piedra en la pared de un pequeño desfiladero lleno de arbustos, pero a medida que las nubes ardían y la luz en ángulo del sol naciente brillaba sobre él, se destacaban más de 300 pequeñas huellas redondeadas. en relieve contra su lecho de arenisca. Algunos todavía tienen los rasguños de pequeñas garras prehistóricas. El descubrimiento de Chure del sitio en 2009 causó que el paleontólogo reconsiderara lo que podría encontrarse en la roca del Jurásico Temprano del monumento y cómo se verían los fósiles. Después de trepar por la losa para señalar las vías, Chure se paró sobre las huellas de su antiguo pariente y dijo: "Cuando vimos esto, dijimos 'Sí, tenemos que ampliar un poco nuestra imagen de búsqueda'".

Las riquezas fósiles del Monumento Nacional Dinosaurio se extienden más allá de la pared de la cantera, y los paleontólogos continúan haciendo nuevos descubrimientos que el sabueso fósil Earl Douglass y sus contemporáneos solo podrían haber imaginado. (Brian Switek) Los dinosaurios reales fueron descubiertos en el Dinosaur National Monument hace un siglo. A partir de 1909, Douglass encontró restos fantásticos de dinosaurios gigantes. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) Un " Brontosaurus " en miniatura se encuentra detrás de una valla de alambre en una estación de servicio de Sinclair, y un Diplodocus lleno de bultos, que se muestra aquí, con una sonrisa tonta, saluda a los visitantes que salen de la carretera. (Brian Switek) Paleontólogo Dan Chure. (Brian Switek) Investigadores excavando en el Dinosaur National Monument. (Louie Psihoyos / Corbis)

Las huellas probablemente fueron hechas por therapsids, precursores arcaicos de mamíferos. Las criaturas estaban cubiertas de pelaje y tenían dientes en una variedad de formas diferentes, características que diferencian a los terápsidos de los reptiles. Las criaturas se arrastraron hacia arriba y hacia abajo por las enormes dunas de arena durante un tiempo en que el área se parecía al desierto de Gobi. El hecho de que tantas pequeñas criaturas dejaran huellas insinúa la antigua ecología: no podrían haber sobrevivido en un desierto totalmente seco. "Hay una buena posibilidad de que haya algún tipo de agua cerca" en forma de un lago u otro oasis, dijo Engelmann. Como la losa es demasiado grande para extraerla, Chure y Engelmann planean verter látex sobre la roca y pelar todas las pequeñas huellas para estudiar cómo se movían las pequeñas criaturas peludas.

Durante el tiempo en que los terápsidos se deslizaban sobre las dunas antiguas, un grupo de más de 20 dinosaurios terópodos depredadores murieron durante una sequía. Si hubieran resistido un poco más, podrían haber sobrevivido, porque el agua pronto cubrió sus cuerpos y sus cadáveres quedaron preservados en un estanque temporal. Hace tres años, el último día de la temporada de campo de verano, Chure y Engelmann encontraron los huesos de los terópodos a las afueras del límite del parque y, con su colega de la Universidad Brigham Young (BYU), Brooks Britt, recolectaron la mayor cantidad posible de piezas.

Vi los huesos dispuestos sobre las mesas de laboratorio polvorientas del Museo de Paleontología de BYU. El zumbido de las herramientas accionadas por aire y el sonido de la roca que se raspa del espacio de trabajo polvoriento lleno de huesos. Los huesos sorprendentemente blancos parecían provenir de un animal recientemente fallecido, pero una mirada más cercana guiada por Chure y Engelmann no dejó dudas de que estos eran los restos petrificados de dinosaurios juveniles. Trozos de calavera con dientes recurvados, huesos huecos e incluso una o dos espoletas prehistóricas fueron indicios de que un grupo de dinosaurios depredadores delgados habían muerto y se habían hecho pedazos en el mismo lugar. "Puede contar el número de vertebrados fósiles de depósitos [del Jurásico temprano] en una mano, y no en toda esa mano", dijo Chure. "Esta es la mayor colección de terópodos del Jurásico temprano en el hemisferio occidental, posiblemente en el mundo". Britt intervino: "¡Es una mina de oro!"

Esta especie de dinosaurio aún carece de nombre, aunque Britt, Chure y Engelmann creen que está estrechamente relacionado con un terópodo más reciente llamado Coelophysis . Estos dinosaurios gráciles tenían cabezas estrechas y triangulares, cuellos largos y cuerpos ligeramente construidos que se extendían unos 10 pies de largo. Según la frecuencia con la que se encuentran juntos, Coelophysis probablemente viajó en grupos. No se han encontrado esqueletos completos y articulados de la nueva especie, pero el estado de sus huesos sugiere cómo murieron. Dado el hábitat árido y el hecho de que los animales juveniles a menudo mueren en las sequías de hoy, la hipótesis de trabajo es que los dinosaurios murieron de sed y sus cuerpos fueron preservados cuando el agua cubrió sus huesos. Sus cuerpos se sentaron en una piscina temporal durante el tiempo suficiente para que los esqueletos se cayeran. Los huesos están bien conservados, insinuando que los dinosaurios murieron poco antes del regreso de las lluvias que tanto necesitaban.

Escondidos en otros cajones en el laboratorio BYU hay cuatro cráneos, que van desde casi completos hasta poco más que un conjunto de "dentaduras" o hocico y dientes de dinosaurio, de un dinosaurio saurópodo de 104 millones de años descubierto recientemente en el monumento . Llamado Abydosaurus mcintoshi, este dinosaurio está ayudando a llenar un vacío en la historia de los dinosaurios que ha frustrado durante mucho tiempo a los paleontólogos. Durante muchos años parecía que los grandes saurópodos de cuello largo entraron en declive en América del Norte hace unos 145 millones de años, pero Abydosaurus muestra que estos dinosaurios todavía estaban prosperando en América del Norte durante mucho más tiempo. Y queda más en la roca. Con algunos explosivos cuidadosamente colocados, Chure y Britt esperan eliminar una exposición aún mayor del lecho de huesos donde descansa Abydosaurus .

Me alegro de que los dinosaurios anticuados y desmoronados sigan de pie junto a la carretera fuera del parque. Las criaturas pobres son una base para los dinosaurios, como solíamos conocerlos, un remanente histórico que nos muestra cuán dramáticamente ha cambiado nuestra comprensión de estas magníficas criaturas. Los dinosaurios no eran criaturas estúpidas y monótonas destinadas a la extinción (o para publicitar piscinas de hoteles). Eran animales fantásticos y vibrantes cuyos descendientes de aves permanecen entre nosotros hoy. A través de las hermosas franjas de tiempo geológico expuestas en el Monumento Nacional de los Dinosaurios, preservadas gracias al sueño de Douglass, podemos echar un vistazo a cuán magnífica fue realmente la Era de los Dinosaurios.

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