No hace mucho tiempo, ir a un crucero de investigación habría significado estar fuera de contacto con el mundo durante semanas, tal vez meses, a la vez. Sin embargo, hoy en día, las conexiones por satélite significan que puedes mantenerte al día fácilmente, y el mundo puede seguirte el ritmo, incluso en un barco remoto en el Ártico.
El rompehielos Healy transportará a 42 científicos esta primavera a través del Mar de Bering, donde están realizando estudios sobre hielo marino, fitoplancton y aves marinas, entre otras cosas. El barco también lleva a un fotógrafo, Chris Linder, y a una escritora, Helen Fields (ella escribió sobre el tejido de dinosaurios para Smithsonian en 2006 y cabezas de serpiente en 2005). Chris y Helen están a bordo para documentar lo que sucede en el barco, y publican Today on the Ice a diario. Helen es una de las pocas personas que escribe en Twitter desde el barco, y también la he estado siguiendo en Facebook, su blog Hey Helen y 60-Second-Science de Scientific American . Y cuando le envié un correo electrónico la semana pasada, tuvo la amabilidad de responder algunas preguntas.
¿Por qué decidiste tomar esta tarea?
¿Seriamente? Es posible que haya saltado y gritado cuando descubrí que recibí esta tarea. Pensé que sería fascinante pasar seis semanas en un rompehielos en el Mar de Bering, y tenía razón. Me preocupaba no ser lo suficientemente fuerte, pero esta tiene que ser una de las formas más cómodas de experimentar el norte helado. Hay una galera que produce cuatro comidas al día, por el amor de Dios. Y estoy convencido de que tengo el mejor trabajo en el barco: paso todo el crucero preguntando a la gente qué están haciendo. Estoy aprendiendo un poco sobre todo, desde el sistema de agua potable del barco hasta cómo los científicos descubren qué le gusta comer al krill.
Ya que mencionaste tus cuatro comidas cuadradas, ¿cómo es la comida?
Está bien. Es la comida de la cafetería. Creo que hacen un muy buen trabajo al alimentar a 42 científicos hambrientos y 80 miembros de la tripulación hambrientos de la Guardia Costera todos los días. Sería fácil poner mucho peso en este crucero, con fácil acceso a papas fritas, aros de cebolla y pasteles. Intento no comer pastel todos los días. Y tengo una nueva regla: también puedo comer postre si como algo de la barra de ensaladas. Me han acusado de poner zanahorias al lado de mi postre para que las zanahorias puedan absorber las calorías del postre y luego tirar las zanahorias, pero no hay ninguna verdad en este rumor. Yo también como las zanahorias.
¿Qué fue lo que más te sorprendió la primera vez que subiste al barco?
Mi camarote es mucho mejor de lo que esperaba. Puedo sentarme en mi litera e incluso hay alfombra en el piso.
¿Qué te ha sorprendido desde entonces?
Prácticamente todo. La tripulación en la cocina grita "bandeja marrón" si usa una de las bandejas marrones. (No use una de las bandejas marrones). Un albatros de Laysan y un águila calva tienen aproximadamente la misma envergadura. La rampa que sacaron para que podamos caminar hacia el hielo es realmente empinada. El instrumento perfecto para mover el krill es una cuchara de sopa china. Romper el hielo reduce la velocidad del barco y es un uso ineficiente de la potencia del motor, por lo que mucho de lo que haces cuando conduces un rompehielos es encontrar formas de evitar romper el hielo.
¿Cómo pasas tus días?
Me gusta mucho la siesta. ¡Ah, y trabajo! Trabajo. Estoy trabajando con Chris Linder, un fabuloso fotógrafo que tiene una subvención para hacer una serie de expediciones como esta, donde lleva a un escritor y le informan sobre un proyecto de investigación polar. Por lo general, en algún momento de la mañana nos reunimos, conversamos sobre lo que sucede alrededor del barco y decidimos qué historia queremos hacer ese día. Luego vamos a informar la historia. Él toma fotos y yo tomo notas. Después de la cena, seleccionamos las ocho imágenes que estarán en el sitio web al día siguiente, luego escribo una introducción y ocho subtítulos. Tenemos algunas ideas almacenadas: uno de estos días vamos a hacer una historia sobre cómo se mueve el barco, desde la dirección en el puente hasta los ejes de las hélices y los timones en la parte posterior del barco. Tomo muchas siestas, estar en el barco es algo agotador, pero también odio perderme algo, porque solo tengo estas seis semanas para tener esta increíble experiencia. Podía ver hielo marino todo el día.
¿Qué tipo de animales has visto?
¡Oh! ¡Hoy vi mi primer albatros! Era un albatros de Laysan. Dos de ellos pasaron un rato en la nave. También estaba emocionado de ver empavesados de nieve y empavesados de McKay en los últimos días, y aprender a distinguir una gaviota glauca y una gaviota de alas glaucas. He visto un montón de focas barbudas y focas manchadas, muchas con sus bebés. Dan a luz en el hielo marino, y algunas de las crías son tan nuevas que se puede ver sangre en el hielo, una vez que incluso vi dos gaviotas comiendo en el parto. Lo sé, ew. El cuarto día del crucero pasamos por un conglomerado descomunal de morsas, cientos y cientos. Los agrimensores a bordo, que también realizan un seguimiento de los mamíferos, dijeron que no habían visto un grupo así en años. Hemos visto otras morsas desde entonces, pero nunca más que unas pocas a la vez.
¿Cómo pasan los científicos sus días?
Trabajan. Luego trabajan, luego trabajan un poco más. Estas personas tienen solo estos 40 días para recopilar una tonelada de datos, y están dispuestos a sacrificar el sueño para hacerlo. Algunos también encuentran tiempo para hacer cosas como mirar películas y tejer. (¡No soy el único tejedor a bordo!)
¿Qué tipo de proyectos científicos se están llevando a cabo?
Oh Dios mío. Bueno, el trabajo a bordo es parte de un gran proyecto para comprender el ecosistema del mar de Bering y cómo el cambio climático podría afectarlo, por ejemplo, si el hielo marino se retira a principios de año o desaparece por completo. Es un gran proyecto, que incorpora todo, desde algas hasta pájaros y morsas y las personas que viven en y alrededor del mar de Bering. Este crucero busca principalmente agua, algas y zooplancton. Entonces, el extremo más pequeño del ecosistema. A medida que avanzamos, nos detenemos en ciertas estaciones de muestreo establecidas que están siendo utilizadas por muchos científicos durante muchos años. En algunas estaciones, los científicos solo hacen observaciones, como cuánta clorofila hay en el agua, qué tipo de zooplancton y qué tan salada es el agua. En otros, un montón de equipos comienzan experimentos al mismo tiempo, por ejemplo, para ver qué come el krill y qué tan rápido lo comen, o qué tan rápido el fitoplancton puede absorber carbono a diferentes niveles de luz. Eventualmente, las asombrosas cantidades de datos que salen de este crucero se convertirán en modelos de computadora que ayudarán a los científicos a comprender cómo funciona el ecosistema del mar de Bering y cómo responde al cambio climático.
Puede estar conectado electrónicamente, pero aún está lejos de casa. ¿Qué es lo que más extrañas?
Mi familia y amigos. Es patético lo feliz que estoy cuando alguien me envía un correo electrónico con noticias de casa. Además, galletas saladas. Hay galletas Ritz y galletas saladas a bordo, pero todas saben un poco a plástico.
¿Has descubierto romances o peleas a bordo?
No tengo! Probablemente no he encontrado las fuentes correctas de chismes. Escuché antes de salir que estos cruceros pueden ser un poco tensos, con todos preocupados por obtener sus datos o alguien enojado porque el otro tipo hizo su muestreo cuando se canceló algo más, pero todos estos científicos parecen llevarse bien realmente bien. Hay muchas risas. Y ocasionales diatribas llenas de blasfemias, pero dirigidas a equipos o hielo, no a personas.
¿Qué tiempo hace ahora?
Loco cálido. La última vez que miré fue de 39 grados, y hace unos días estábamos muy entusiasmados con el aumento de la temperatura hasta los 22. Esta noche salí a ver a algunos científicos poner sus trampas de sedimentos en el agua y, con el brillando el sol y el viento bloqueado por el barco, hacía un poco de calor incómodo allí. (Entonces el viento nos encontró y mis oídos se enfriaron).
