Si te pidiera que nombraras un depredador marino, tu primera respuesta probablemente sería un tiburón. Pero esta categoría es mucho más grande: tortugas marinas, atunes, elefantes marinos, ballenas e incluso pájaros reinan en la parte superior de las redes alimentarias del océano. Muchas de estas especies están en riesgo debido a desafíos como la sobreexplotación y el cambio climático. Y los científicos que esperan proteger a estos animales a menudo carecen de buenos datos sobre sus movimientos; Es difícil ver a dónde van las criaturas debajo de la superficie del agua.
En 2000, los investigadores marinos comenzaron el proyecto Etiquetado de depredadores del Pacífico como parte del Censo de vida marina de una década. Desplegaron 4.306 etiquetas electrónicas, que arrojaron 1.791 huellas de individuos de 23 especies de depredadores marinos en el Pacífico norte (para un total de 265.386 días de datos entre 2000 y 2009). Los resultados de su estudio fueron publicados a principios de este mes en Nature .
"Es como preguntar: '¿Cómo usan los leones, las cebras y los guepardos África en todo el continente?' solo lo hemos hecho por un vasto océano ”, dijo a Nature la autora principal del estudio, Barbara Block, de la Universidad de Stanford.
Las especies se concentraron a lo largo de dos rutas principales: una siguió la Corriente de California, que fluye hacia el sur frente a la costa oeste de los EE. UU., Y la otra a lo largo de la zona de transición del Pacífico Norte, el límite que corre de este a oeste entre las aguas frías del subártico y Las aguas más cálidas de los subtropicales.
Los investigadores descubrieron que la ubicación exacta de una especie representaba una compensación entre tener acceso a una mayor cantidad de productividad oceánica (es decir, más alimentos) y las temperaturas que el depredador, o su presa preferida, podría soportar. Como resultado, dos especies de depredadores similares pueden ocupar dos rangos diferentes sin superponerse (evitando así las batallas territoriales entre, por ejemplo, tiburones blancos y tiburones mako).
Otro factor que probablemente sea un importante impulsor de la migración de los depredadores es el afloramiento, en el que las aguas frías ricas en nutrientes son llevadas a la superficie del océano. Esos nutrientes ayudan a los organismos microscópicos a crecer, multiplicarse y alimentar criaturas más grandes en la red alimentaria. "Usando observaciones satelitales de temperatura y concentraciones de clorofila, ahora podemos predecir cuándo y dónde estarán las especies individuales", dijo a Nature el coautor del estudio Daniel Costa, de la Universidad de California en Santa Cruz.
Algunas especies de depredadores, como el atún aleta amarilla, los tiburones salmón y las focas elefantes, incluso se pueden encontrar regresando al mismo lugar cada año, como los ñus del Serengeti.
Los investigadores esperan que estos datos les ayuden a manejar estas especies en el futuro. Porque nadie puede predecir qué podría pasar con el resto de las especies en la red alimentaria si se pierden estos depredadores principales, y quién sabe qué sabrosos mariscos pueden convertirse en un sabor del pasado.
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