Feudos familiares asesinos, accidentes automovilísticos, envenenamiento accidental: es solo otro día en la soleada California para los leones de montaña de Malibú.
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En una mañana de febrero en las montañas escarpadas al oeste de Los Ángeles, cerca del arroyo desde donde filmaron el programa de televisión "MASH", el biólogo Jeff Sikich apunta su antena hacia un claro de chaparral entre dos afloramientos escarpados. No puede ver a los gatitos del león de montaña que, según sus sensores, están agachados por una nueva matanza de ciervos, pero es casi seguro que lo están mirando directamente desde un campo de fútbol.
Aunque definitivamente está cerca de sus cachorros de tres meses, el paradero de la madre sigue siendo un misterio, lo cual no es una situación poco común para Sikich. El experto en grandes felinos y "especialista en captura" de fama mundial ha estado rastreando leones de montaña en las montañas de Santa Mónica para el Servicio de Parques Nacionales desde 2002, y solo los ha visto en la naturaleza un puñado de veces.
"Nunca los veo, pero saben que estamos aquí", dice Sikich, quien también ha rastreado pumas en Perú, tigres en Sumatra y leopardos en Sudáfrica. “Los leones de montaña son criaturas esquivas. Son extremadamente difíciles de estudiar ".
Estos leones de montaña deberían considerar hacer las cosas un poco más fáciles para Sikich y sus colegas; su investigación puede ser la única esperanza de los grandes felinos para la supervivencia a largo plazo. La cadena montañosa de aproximadamente 300 millas cuadradas que los leones llaman hogar está rodeada por dos de las autopistas más concurridas del mundo, la Ruta 101 y la I-405, así como los suburbios de Los Ángeles hacia el sur y el este, la costa del Pacífico hasta el oeste y la expansión agrícola de la llanura de Oxnard al norte. La gama en sí está salpicada de casas de rancho, atravesadas por carreteras transitadas como la famosa Mulholland Drive y visitadas por millones de excursionistas, ciclistas y jinetes al año.
Estos límites, en su mayoría hechos por el hombre, impiden que los nuevos leones ingresen a Santa Monicas, mientras que frustran los constantes intentos de los machos jóvenes residentes de irse, según un documento histórico publicado el 14 de agosto en la revista Current Biology .
Los hallazgos más dramáticos del estudio proporcionan evidencia concluyente de endogamia y una causa principal de muerte impactante: asesinatos viciosos de gato sobre gato. La mayoría de los hombres jóvenes fallecidos que no han sido atropellados por automóviles han sido víctimas de uno o dos hombres adultos que gobiernan todo el rango, lo que ocasionalmente significa que los niños son asesinados por sus propios padres. El trabajo de Sikich para localizar los cuerpos ha revelado que los ataques de muerte generalmente consisten en una mordida en la parte superior del cráneo.
Para complicar aún más el enigma, el estudio es el primero en documentar cómo el veneno dirigido a las ratas está resultando letal para los leones de montaña. "Es una telenovela cuando entras en el drama del león", dice Sikich. "Todo esto es inusual".
Y la historia de éxito más visible relatada por el periódico no es realmente una historia de éxito. El llamado "león de Hollywood" logró cruzar las dos autopistas principales hacia Griffith Park, pero esa es una ruta sin salida sin mujeres a la vista.
Un león de montaña levanta la vista de una comida de ciervos mula en el Parque Estatal Malibu Creek. (Servicio de parques nacionales) 
Un joven león de montaña muerde un venado bura en el Parque Estatal Malibu Creek. (Servicio de parques nacionales) 
Primer plano de un gatito león de montaña. (Servicio de parques nacionales) 
Un león de montaña de Malibú disfrutando de la alta vida. (Servicio de parques nacionales) 
Un león de montaña toma una siesta en una letrina en el embalse de Chatsworth. (Servicio de parques nacionales) 
Con ojos azules y grandes patas, un gatito león de montaña se agacha en California. (Servicio de parques nacionales) 
Un biólogo del Servicio de Parques Nacionales observa bien los dientes de un león de montaña. (Servicio de parques nacionales) 
Una cámara remota capturó al león de montaña conocido como P12, el único hombre recién llegado a las montañas de Santa Mónica desde 2002. (Servicio de Parques Nacionales) 
El famoso "león de Hollywood" fue tratado por la sarna de la enfermedad de la piel, probablemente causada por veneno para ratas. (Servicio de parques nacionales) 
Cintas de asfalto atraviesan Liberty Canyon, sitio de un corredor de vida silvestre propuesto. (Servicio de parques nacionales) A pesar de ser el mamífero terrestre más extenso del hemisferio occidental, se sabe relativamente poco sobre el comportamiento de los leones de montaña, incluso cuando los humanos obstaculizan constantemente su hábitat natural. Hasta que Sikich y Riley comenzaron su estudio en 2002, nadie sabía si los leones de montaña vivían en el Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica, una región de 154, 000 acres considerada el parque urbano más grande de Estados Unidos. El Servicio de Parques Nacionales solo posee el 15 por ciento, con aproximadamente la mitad en propiedad privada, una cuarta parte de los Parques Estatales de California y el resto una mezcla heterogénea de espacios abiertos preservados y otros usos de la tierra.
Después de seguir a casi tres docenas de leones a lo largo de los años, los científicos creen que en un momento dado el rango es el hogar de aproximadamente 10 a 15 leones independientes, incluidos generalmente dos machos adultos, un puñado de hembras adultas y subadultos de ambos sexos, pero sin contar cualquier gatito Saben que los machos dominantes tienden a usar todo el rango en algún momento de sus vidas, y que los machos subadultos prefieren quedarse al margen de la zona, esencialmente escondiéndose de los gatos alfa. Pero los secretos persisten: en enero, un gatito fue asesinado mientras cruzaba Kanan Dume Road en Malibú, y aparentemente provenía de una mujer adulta que los investigadores desconocían.
Dicha información proviene de varios collares de radio, desde la variedad de GPS de alta tecnología hasta emisores de VHF de baja tecnología pero a menudo más confiables. Para equipar a los grandes felinos, Sikich usa principalmente trampas para los pies, que encuentra la opción menos traumática. "Es nuestro privilegio trabajar con estos animales, por lo que es nuestra responsabilidad asegurarnos de que sea seguro y ético", dice. Aún así, las trampas pueden ser un desafío: "Estamos tratando de hacer que un animal que deambula 300 millas para pisar un área del tamaño de un plato". Utiliza aceite de hierba gatera, esencia de mofeta y otros trucos del oficio para atraerlo. los Leones. En caso de apuro, también empleará jaulas o sabuesos.
Los más de 60, 000 puntos de datos GPS resultantes ofrecen una gran cantidad de información sobre el comportamiento de los leones de Malibú, incluido el hecho obvio de que no están realmente interesados en relacionarse con la humanidad. Los grandes felinos se adhieren a las áreas silvestres del rango el 98 por ciento del tiempo, y no ha habido un solo incidente de estos leones que actúen agresivamente hacia las personas.
"Incluso en el entorno urbano, se comportan como los leones en áreas más naturales", dice Sikich, señalando que los gatos incluso se alejan de los campos de golf, al parecer al darse cuenta de que son áreas desarrolladas. Esa es una excelente noticia para los 35 millones de visitantes anuales que acuden a este popular parque, que cuenta con más de 500 millas de senderos, aunque la mayor parte de los visitantes se quedan en las playas de Malibu.
Los leones más jóvenes que exploran los bordes del rango ocasionalmente se pierden en el paisaje urbano. Uno llegó a 2nd Street y Wilshire en la ciudad de Santa Mónica en mayo de 2012, antes de ser asesinado a tiros por la policía cuando un dardo tranquilizante resultó ineficaz. El nuevo estudio muestra que tales incidentes son anomalías. Y según el análisis de más de 450 asesinatos de pumas, el 95 por ciento de los cuales eran ciervos mula, con algunos coyotes, mapaches, tejones y otros bichos arrojados, los leones Malibu no parecen estar depredando a las mascotas, como se ha informado en otras áreas urbanas salvajes de los Estados Unidos.
Los leones de montaña se aprovechan del ganado, por lo que el Servicio de Parques Nacionales trabaja con los terratenientes y los alienta a conseguir perros guardianes, entre otras estrategias para mantener a los leones alejados. Pero la región ya no alberga muchos ranchos reales, por lo que no hay mucho alboroto público contra los esfuerzos para proteger a un depredador que los humanos alguna vez cazaron como una molestia. El león de Hollywood, que Sikich colocó en marzo de 2012, es incluso un ícono, en repetidas ocasiones en los titulares internacionales.
Sin embargo, la noticia más reciente fue que el león de Hollywood sufría la sarna de la enfermedad de la piel, provocada por la ingestión de veneno para ratas, específicamente los anticoagulantes diphacinona y clorofacina que se usan en muchas de las trampas de cebo que se ven comúnmente en desarrollos residenciales y comerciales. Lo más probable es que el gato se aprovechara de algo que había comido ratas envenenadas: dos leones anteriores murieron después de comer coyotes que habían ingerido veneno para ratas. "Sabemos que está avanzando en la cadena alimentaria", dice Sikich, y agrega que espera que los gobiernos locales promulguen prohibiciones sobre ciertos venenos para evitar futuras muertes de pumas.
Un león de montaña macho con un collar de seguimiento. (Servicio de parques nacionales) 
El biólogo del Servicio de Parques Nacionales Jeff Sikich sostiene una antena de rastreo en las montañas de Santa Mónica. (Matt Kettmann) 
Los datos de seguimiento muestran la amplia gama de un león de montaña conocido como P1. (Servicio de parques nacionales) Genéticamente, la situación es un desastre lento. "Nuestros leones están prácticamente atrapados aquí, lo que no es bueno", dice Sikich. "Eventualmente, la endogamia conducirá a un bajo recuento de espermatozoides y no más reproducción". Conocidos por los científicos como Puma concolor, los leones de montaña también se llaman pumas, panteras y pumas. El temor es que los leones de montaña de Santa Mónica se enfrenten a la misma situación que sus primos panteras de Florida en la década de 1980, cuando la endogamia entre los 25 individuos restantes condujo a colas retorcidas, pelaje en espiral y agujeros en los corazones. Los conservacionistas introdujeron leones de montaña de Texas en Florida en 1995 para diversificar el acervo genético y ayudar a salvar a la población de panteras.
De manera similar, el nuevo estudio presenta un posible revestimiento de plata para los leones de Santa Mónica, aunque puede tomar un poco de oro para convertirlo en realidad. Aparte del león de Hollywood, solo otro recién llegado ha cruzado el 101 desde 2002. Ese macho ingresó a una parte del rango que tenía leones hembra y fue capaz de reproducirse. Según los resultados, parece que un poco de diversidad genética es muy útil.
Eso refuerza el caso de un corredor de vida silvestre entre la cordillera y las colinas de Simi al este; Sikich y su equipo dicen que proporcionaría una conexión crítica con otras poblaciones de leones. El proyecto costaría millones de dólares y mucho capital político, pero podría garantizar que estos leones duren en el futuro.
"Hemos gastado millones y millones de dólares para preservar la tierra en las montañas de Santa Mónica", dice Seth Riley, del Servicio de Parques Nacionales, autor principal del estudio. "¿Todo eso se desperdiciará, al menos desde la perspectiva de un león de montaña, si no resolvemos el problema de conectividad?"
El Servicio de Parques Nacionales no puede presionar, pero puede presentar evidencia para apoyar ciertas posiciones. "Se nos permite establecer una necesidad", dijo la portavoz regional del servicio, Kate Kuykendall. "Creemos que eso es lo que el estudio y la investigación han establecido: la necesidad de un corredor de vida silvestre".
El equipo dice que su artículo ofrece algunos de los primeros datos concretos que respaldan un paso elevado ya propuesto en Liberty Canyon. Aquí, un corredor de vida silvestre podría conectar a los leones de montaña aislados con grupos tan lejanos como el extenso Bosque Nacional Los Padres, que se extiende desde el norte del condado de Los Ángeles hasta Big Sur. Tal proyecto podría convertirse en un símbolo orgulloso de cómo la vida silvestre puede sobrevivir en una de las ciudades más pobladas y pobladas del mundo, pero hasta ahora se ha estancado por falta de fondos y apoyo político.
Hace cuatro años, se estimaba que el costo de un túnel cuadrado de 13 por 13 pies debajo de la autopista era de aproximadamente $ 10 millones, observó Riley mientras miraba hacia Liberty Canyon, observando a miles de autos que pasaban por la 101. Eso el costo probablemente ha aumentado desde entonces, por lo que recientemente se embarcó en un estudio, pagado por Santa Monica Mountains Conservancy, para analizar los costos actuales, así como la posibilidad del paso elevado, que también beneficiaría a los linces, coyotes, venados y otras criaturas. que prosperan en la zona.
"No necesita tantos eventos exitosos de migración genética para hacer una gran diferencia, pero sí necesita algunos", dice Riley. Cita la investigación del patrón de reproducción por genetistas en UCLA y UC-Davis y otro artículo reciente que sugirió que un migrante por generación podría ser suficiente.
A diferencia de muchas personas en su posición, Riley, quien comenzó su carrera rastreando mapaches en Washington, DC, no es uno de esos científicos que dirá que los principales depredadores deben salvarse para proteger todo el ecosistema, porque realmente no sabe qué pasaría si un día los leones de montaña se hubieran ido. "Realmente no conocemos todos sus roles en el ecosistema", dice. "Pero ese no es un experimento que queremos realizar".
En cambio, tiene una visión mucho más ideológica de su papel en salvar a la especie. "Mi trabajo es proteger los recursos en estos parques para las generaciones futuras", dice en el viaje de regreso a su oficina en la 101. "Las personas se preocupan por los espacios abiertos, y se preocupan por las criaturas salvajes en ellos. Si llega el día en que perdamos el último león de montaña en las montañas de Santa Mónica, será un día triste ".
