Eric Stroud está en el negocio de estropear el apetito. Sus clientes incluyen algunas de las criaturas más voraces del planeta: el tiburón tigre, el tiburón arrecife y la raya del sur, por nombrar algunos. Stroud, un químico de investigación que dirige la compañía SharkDefense, con sede en Nueva Jersey, desarrolla productos químicos, metales e imanes que expulsan a los tiburones. Los científicos piensan que estos materiales funcionan sobrecargando los sentidos de los tiburones. Los repelentes pueden usarse algún día para protegernos de los tiburones, pero son más adecuados para protegernos de los tiburones.
Los pescadores desde Maine hasta Carolina del Sur no tienen la intención de atrapar el pez espinoso, pero el pequeño tiburón que se alimenta en el fondo con frecuencia es arrastrado por las redes de arrastre y atrapado en las líneas de pesca. "Simplemente destruye todo", dice Glen Libby, presidente de la Cooperativa de Pescadores de Midcoast en Maine. "Parece que sus peces han pasado por un procesador de alimentos", especialmente después de frotar las redes contra la piel parecida al papel de lija del pez perro. El pez perro tampoco es muy rentable: algo sobre el fuerte sabor del tiburón sin vejiga simplemente no atrae al paladar estadounidense. Hay un pequeño mercado para quienes venden el tiburón a los británicos, que usan el torso para el pescado en papas fritas. Pero la mayoría de los pescadores están interesados en el bacalao y la platija. "Creo que algún tipo de repelente sería útil", dice Libby.
Los conservacionistas también quieren evitar la captura de pez perro. En el Atlántico nororiental, el pez perro está en peligro crítico, lo que significa que las existencias han disminuido al menos un 95 por ciento en los últimos 20 años. Se desconoce la causa de esta disminución de la población, pero es probable que sea una combinación de sobrepesca accidental e intencional. Los repelentes que desarrolla Stroud podrían ayudar al pez perro, así como a los aproximadamente 12 millones de tiburones en todo el mundo que se capturan accidentalmente como captura incidental cada año. Las poblaciones de tiburones no se recuperan rápidamente; los animales maduran lentamente y no tienen muchas crías.
Los investigadores han estado experimentando con repelentes de tiburones desde la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1940, la Marina experimentó con 38 compuestos para crear un repelente que olía a tiburón podrido, el único olor que se rumoreaba para disuadir a los depredadores. Su investigación arrojó "Shark Chaser", una mezcla similar a una torta hecha de acetato de cobre que era un problema estándar en los chalecos de supervivencia hasta la Guerra de Vietnam. Los chalecos también incluían un tinte negro que podría "ocultar" a las posibles víctimas de un ataque de tiburones. Ninguno de los dos trabajó.
La futura chef famosa Julia Child preparó otro experimento de la era de la Segunda Guerra Mundial. La Oficina de Servicios Estratégicos, el predecesor de la Agencia Central de Inteligencia de hoy, le asignó a Child la tarea de crear un repelente de tiburones que pudiera usarse para recubrir explosivos antisubmarinos, que los tiburones detonaron accidentalmente. Esto también resultó infructuoso.
Este tiburón limón encuentra la presencia de un imán tan perturbador que provoca la inmovilidad tónica, un estado similar al sueño causado al voltear un tiburón. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Según el Museo de Historia Natural de Florida, se reportan de 50 a 70 ataques de tiburones contra humanos cada año. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) 
Shark Defense tiene la intención de utilizar sus productos, como estos repelentes químicos, para proteger a los tiburones de la pesca incidental. (Eric Stroud / Shark Defense) 
En la década de 1940, los militares experimentaron con Shark Chaser, un repelente de tiburones fallido que se incluyó en los paquetes de supervivencia de los soldados. (Eric Stroud / Shark Defense) 
El repelente químico de tiburones ha demostrado ser el más efectivo. Están hechos de químicos derivados de tiburones podridos, el único aroma que mantiene alejados a los vivos. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Los metales electropositivos funcionan sobrecargando las ampollas de Lorenzini de un tiburón, que utilizan para detectar señales eléctricas en las presas. (Eric Stroud / Shark Defense) A mediados de la década de 1970, Samuel Gruber, de la Universidad de Miami, y un equipo de científicos israelíes y egipcios experimentaron con una sustancia química tóxica secretada por la suela de Moisés, un pez parecido a una platija nativo del Mar Rojo. Se descubrió que la toxina mata rápidamente a los tiburones, pero solo cuando se inyecta directamente en la boca de un tiburón. Una aplicación para la toxina surgió en la década de 1980, cuando los tiburones atacaban dispositivos de escucha que los submarinos de la Marina remolcaban para llevar a cabo misiones de espionaje contra la Unión Soviética. Tan pronto como los tiburones mordieran, las misiones terminarían. Es lo que Gruber llama "la mordida del millón de dólares". Pasó años en el proyecto pero nunca fue capaz de encontrar un repelente efectivo.
Eric Stroud revivió la búsqueda en 2001, cuando escuchó de los pescadores que el tiburón podrido mantiene alejados a los vivos. Según Patrick Rice, decano de ciencias marinas en Florida Keys Community College, la razón por la que los científicos en la década de 1940 no encontraron un repelente químico efectivo es que no tenían las herramientas adecuadas para el análisis. Stroud y sus colegas han realizado miles de pruebas en productos químicos extraídos de tiburones muertos, descubriendo que al menos cuatro son repelentes prometedores. Los productos químicos, que huelen a pies podridos para los humanos, tienen un largo alcance y funcionan en la mayoría de las especies de tiburones. "Mataremos a los tiburones, entrarán en un frenesí de alimentación, desplegaremos nuestro químico y casi de inmediato, dejarán de comer, a pesar de que pequeños trozos de pescado están en el agua", dice Rice. "Es como si hubieran recibido un puñetazo en la nariz".
Los imanes hechos de hierro, boro y neodimio son otro repelente prometedor desarrollado por SharkDefense. Eric Stroud descubrió su potencial repelente por accidente. Según Stroud, él y su colega Michael Hermann estaban jugando con imanes cerca de un tanque de investigación que contenía limón y tiburones nodriza. Después de detectar una bomba rota, Stroud dejó un imán en el costado del tanque, y los tiburones despegaron. Él piensa que los imanes pueden sobrecargar las ampollas de Lorenzini de los tiburones. Estos pequeños hoyos que se encuentran a lo largo de la cabeza de un tiburón se utilizan para detectar señales eléctricas débiles emitidas por las presas, de la misma manera que un médico usa un electrocardiograma para detectar la electricidad generada por el corazón que bombea. Es poco probable que los imanes causen dolor, dice Richard Brill, un colaborador de SharkDefense en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. Él y otros plantean la hipótesis de que es equivalente a un destello de luz brillante. Haces una mueca porque está sobrecargando los receptores visuales en tus ojos. "Es la misma idea con los tiburones, excepto que está sobrecargando estos receptores eléctricos", dice Brill. Stroud ha estado usando imanes estacionarios hasta ahora, pero también ve potencial en los imanes giratorios, que generan un mayor campo magnético.
Stroud y su equipo también están trabajando con metales electropositivos, que producen una corriente cuando se colocan en el agua de mar y posiblemente también afectan los órganos de detección electromagnética de los tiburones. Los científicos están probando los repelentes metálicos como una solución para el problema de la captura incidental de pez perro. Los investigadores descubrieron que los metales, cuando se unían a las líneas de pesca, reducían la captura incidental de tiburones en un 17 por ciento en las pesquerías de Alaska. Pero cuando el experimento se repitió en el Golfo de Maine, los resultados fueron insignificantes. "Creemos que el pez perro solo persigue a dos presas diferentes", dice Stroud, quien está completando un doctorado. en química en la Universidad Seton Hall. Rice especula que los metales pueden no afectar al pez perro del noreste porque los tiburones están usando el olor más que sus ampollas de Lorenzini para detectar presas. Sin desanimarse, dice Stroud, "ningún repelente de tiburones es 100 por ciento; el nombre de nuestro juego es reducción". Espera que los repelentes de su compañía eventualmente puedan ayudar a los pescadores a reducir a la mitad la cantidad de tiburones capturados como captura incidental, lo que ahorraría más de 1, 000 tiburones. un día.
Aunque los resultados de las pruebas de captura incidental no son abrumadores, Stroud dice que sus pruebas con tiburones en el laboratorio y en el campo sugieren que las estrategias de SharkDefense pueden funcionar. Este verano, la compañía comenzó a licenciar sus productos a través de RepelSharks, LLC., Que vende latas de aerosol con repelentes químicos para tiburones y tobilleras magnéticas para humanos. "Somos los primeros en llevar estos productos al mercado", dice Stroud. "No tiene sentido esperar". Patrick Rice imagina que los repelentes de SharkDefense podrían funcionar también en chalecos salvavidas y botes. El otro gran nombre en la industria, la empresa con sede en Australia SharkShield, vende repelentes de ondas electrónicas destinados a proteger a las personas.
Según el Museo de Historia Natural de Florida, se reportan de 50 a 70 ataques de tiburones contra humanos cada año. Pero para Stroud y sus colegas, se trata principalmente de los tiburones. "Queremos crear pesquerías sostenibles", dice. "Queremos cambiar la forma en que pescamos". El primer paso es encontrar el repelente que muerde.
Para ver si los tiburones siguen los botes de los pescadores, dos expertos en tiburones usan la telemetría acústica para ver si los tiburones han aprendido a asociar el ruido de un motor con la expectativa de comida. Estos pescadores con lanza cazan en las aguas infestadas de tiburones frente a las costas de Sudáfrica. Los audaces pescadores enganchan a los tiburones desde la cabina de una gran aeronave en Fisher Island La ola de ataques de tiburones de 1916 comenzó con un joven desprevenido que nadaba tranquilamente frente a la costa de Jersey. El clásico de Steven Spielberg aterrorizó a millones en 1975, y décadas después, la película todavía tiene dientes. Aprenda sobre esta criatura a menudo incomprendida En este tráiler, los expertos discuten la importancia de los tiburones para la salud de los arrecifes de coral. El ecologista marino Enric Sala del Instituto de Oceanografía Scripps habla sobre el papel de los tiburones como principales depredadores en los ecosistemas oceánicos. Peter Knight, director ejecutivo de WildAid, y Sonja Fordham de Ocean Conservancy detallan la disminución de las poblaciones de tiburones en todo el mundo como resultado de la presión pesquera
