En su pipa de tabaco, James Smithson solía fumar arcilla salpicada de pequeños pedazos de roca.
El experto en minerales, que dejó una pequeña fortuna en su testamento para establecer una institución para la "difusión del conocimiento", no era solo un excéntrico británico; en realidad fue pionero en microquímica. Para estudiar muestras diminutas de un mineral, rodó pedazos en arcilla y disparó la mezcla en su pipa. La arcilla salpicada de polvo podría entonces estudiarse con análisis de llama.
Ayer en el Castillo Smithsonian, un nuevo libro sobre la vida del fundador generó muchas conversaciones sobre el hombre que enriqueció tanto a los Estados Unidos pero que nunca había visitado. Más de 100 personas se reunieron para recorrer las exhibiciones en Smithson (incluida una muestra de su descubrimiento más notable, el mineral Smithsonita) y para ver su pequeña tumba cerca de la entrada del castillo.
Pero reconstruir la historia no ha sido una tarea fácil. Muchas de las pertenencias de Smithson que fueron enviadas al Smithsonian después de su muerte, incluidos los diarios que mantuvo durante la mayor parte de su vida, fueron destruidas en un incendio catastrófico en el Castillo en 1865.
"Smithson siempre será una figura enigmática", dijo el curador Steven Turner. "Precioso pequeño del hombre sobrevivió".
Incluso los huesos de Smithson no pudieron descansar de la búsqueda de pistas. Ayer, el antropólogo forense David Hunt describió cómo en 1973 el esqueleto del fundador fue exhumado de la cripta. Pasó por un análisis que determinó que los huesos probablemente pertenecían a un caballero europeo mayor que tenía dientes malos y probablemente fumaba una pipa.
Pero el proceso no comenzó tan bien: se usó un soplete para abrir el ataúd sellado, que prendió fuego al forro de seda. Para apagarlo, los trabajadores se apresuraron hacia una fuente de agua cercana, se llenaron la boca y escupieron el agua sobre las llamas. Por suerte, funcionó.
La biógrafa Heather Ewing pudo reunir todas las piezas extrañas del rompecabezas nebuloso para escribir El mundo perdido de James Smithson: Ciencia, revolución y el nacimiento del Smithsonian .
El fundador del Smithsonian era el hijo ilegítimo de la nobleza inglesa y estaba obsesionado con ese trasfondo, cree Ewing. Cuando era joven se llamaba Macie por el nombre de su madre, pero lo cambió a Smithson en honor a su padre, un prestigioso duque. Smithson incluso buscó referencias a su famoso padre en los libros y las marcó.
A medida que continúa la búsqueda de información sobre Smithson, la tarea podría ser más fácil. Las autoridades anunciaron que la Biblioteca del Congreso acordó ayer devolver algunos de los libros de Smithson que terminaron allí, haciendo que la colección del Smithsonian sea un poco más Smithsonian.
(Fotografía cortesía de la Institución Smithsonian)
