En octubre, los astrónomos anunciaron el primer avistamiento de un objeto desde el espacio interestelar en nuestro sistema solar. Ahora, después de verlo bien, los astrónomos lo están proclamando un verdadero "bicho raro".
Observado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 en la isla de Maui, los investigadores denominaron la roca espacial 'Oumuamua, que significa "un mensajero que llegó lejos" en Hawai. Inicialmente clasificaron la roca espacial como un cometa, informó Michael Greshko en National Geographic en octubre. Pero pronto se dieron cuenta de que, a diferencia de los cometas, el objeto no tenía cola ni halo de gas y polvo. Avanzando a 58, 000 millas por hora, se movía demasiado rápido para orbitar nuestro sol y probablemente se originó en el espacio interestelar.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, muestra cuán extraño es realmente el objeto.
Cuando se vio por primera vez, el asteroide ya había pasado el sol y se dirigía de regreso al espacio interestelar, por lo que los astrónomos tuvieron que apresurarse para aprender más sobre la roca espacial, según un comunicado de prensa del Observatorio Europeo Austral. El Very Large Telescope de ESO en Chile pudo identificar 'Oumuamua y los telescopios Gemini Norte y Sur, que se encuentran en Hawai y Chile. El trío siguió a 'Oumuamua durante tres días.
Lo que vieron es un asteroide a diferencia de nuestras rocas espaciales locales. "Lo que encontramos fue un objeto que gira rápidamente, al menos del tamaño de un campo de fútbol, que cambió de brillo de manera bastante dramática", dice Karen Meech, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, que dirige la investigación del asteroide. Comunicado de prensa del Observatorio Géminis. "Este cambio en el brillo sugiere que 'Oumuamua podría ser más de 10 veces más largo que ancho, algo que nunca se ha visto en nuestro propio Sistema Solar".
Según el ESO, el asteroide tiene un color rojo oscuro, que probablemente proviene de millones de años de absorción de radiación cósmica, y no tiene polvo a su alrededor. Cualquier hielo o agua líquida ya se ha disipado.
Averiguar de dónde vino es más difícil de identificar. Al seguir su camino hacia atrás, parece haberse originado en la constelación de Lyra cerca de la estrella Vega. Pero eso es engañoso ya que las estrellas han cambiado su posición sobre la Tierra en los 300, 000 años que le habría llevado a 'Oumuamua viajar de Vega a nuestro sistema solar. Por lo tanto, los investigadores aún no pueden estar seguros de dónde se originó el extraño cuerpo.
De donde sea que provenga, probablemente ayudará a los investigadores a comprender la formación de planetas y sistemas solares fuera del nuestro, según el Observatorio Gemini. Nuestro propio sistema estelar tiende a expulsar cometas y asteroides que interactúan con gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, enviándolos al espacio interestelar. Los astrónomos suponen que otros sistemas solares hacen lo mismo, enviando una lluvia de rocas como 'Oumuamua al espacio.
"Estas observaciones nos permiten llegar a otro sistema planetario para aprender sobre uno de sus cuerpos rocosos y comparar este objeto con los asteroides que conocemos en nuestro propio Sistema Solar", Faith Vilas, directora del programa de investigación solar y planetaria de la National Science Foundation dice en el comunicado de prensa de Gemini.
Para los astrónomos, observar 'Oumuamua es un gran problema. "Esto ha sido increíblemente genial, para la comunidad de asteroides, es tan grande como el anuncio de ondas gravitacionales", dijo el astrónomo de la NASA Joseph Masiero a Greshko en octubre. "Esta es la primera evidencia que hemos visto de cómo se construyen los planetas alrededor de otras estrellas".
Con suerte, 'Oumuamua no es el último viajero de larga distancia que deambula por nuestro sistema solar. El ESO estima que un objeto interestelar probablemente atraviesa el sistema solar interno al menos una vez al año. Pero es solo desde el advenimiento de potentes telescopios de exploración como Pan-STARRS que hemos tenido la capacidad de recoger las motas oscuras y de rápido movimiento.
