Uno de los últimos hitos importantes en la historia de la exploración terrestre se logró hoy hace cien años: el logro del Polo Sur por Roald Amundsen y su equipo el 14 de diciembre de 1911. Su rival, Robert Falcon Scott y su tripulación, fueron aún más. a menos de un mes de la pole y (aunque negando que estuvieran en una carrera) destinados a una desilusión desgarradora cuando llegaron para encontrar la bandera noruega ondeando en el viento antártico que aullaba.
El drama polar de Amundsen-Scott marca un cambio importante en nuestro pensamiento sobre el significado de la exploración. Este cambio en nuestra percepción de lo que significa explorar tiene ramificaciones en los debates de hoy sobre política espacial. Tradicionalmente, la exploración es una actividad muy personal. Implica la decisión de alguien de ver qué hay sobre la próxima colina. Este acto es exploración en su sentido más puro; Data de la Edad de Piedra y es el principal responsable del alcance de la humanidad en todos los rincones de la Tierra. Esta exploración es indirecta y aleatoria, motivada por el deseo humano de rascarse esa picazón incesante de curiosidad. Usted se financia y se equipa y se va, mientras se adhiere a la máxima: "Es más fácil pedir perdón que obtener permiso".
A medida que la sociedad creció y evolucionó, surgió un tipo diferente de exploración. Para viajes difíciles o costosos a rincones lejanos del mundo, las personas reunieron sus conocimientos y recursos para explorar colectivamente lo desconocido creando proyectos patrocinados por el gobierno. Hasta los tiempos modernos, se consideraba que dicha exploración incluía no solo el descubrimiento y la caracterización inicial, sino también la utilización, la explotación y, finalmente, la colonización, todo con miras a la creación de riqueza. A fines del siglo XIX, las regiones del mundo no reclamadas por las potencias occidentales habían desaparecido, engullidas en un frenesí de acaparamiento de tierras imperial por parte de las naciones industrialmente desarrolladas. Todo lo que quedaba eran los mares (cuya libertad de acceso para todas las naciones estaba garantizada por la Marina Real Británica) y los Polos Norte y Sur.
El cambio de atención a los polos coincidió con el surgimiento de la ciencia y con ello, un cambio significativo en la ética de la "exploración". En realidad, se pensó en un momento a fines del siglo XIX que toda la naturaleza había sido explicada por completo. Después de numerosos intentos fallidos de encontrar un Paso del Noroeste al Pacífico al norte de Canadá (motivación económica), las expediciones a las regiones polares comenzaron a centrarse en observaciones y mediciones científicas (recopilación de conocimientos). Este cambio de énfasis también coincidió con un aumento global de la conciencia nacionalista, la idea de que algunas naciones estaban destinadas a descubrir y conquistar partes remotas de la Tierra. Dado el alcance global del Imperio Británico en ese momento, los ingleses eran particularmente susceptibles a esta idea.
Estas diversas motivaciones se unieron a principios del siglo XX cuando la ciencia se unió a los golpes de pecho nacionalistas para crear expediciones científicas patrocinadas por el gobierno a lugares remotos. Expediciones importantes y difíciles que requieren trabajo en equipo y recursos agrupados se convirtieron en esfuerzos nacionales de exploración. La ciencia se convirtió en una justificación de la hoja de parra para la realpolitik proyección de poder global. Todavía existía el tipo ocasional de expedición "porque está allí" a alguna remota montaña o meseta, pero la mayoría de las veces se financiaba de forma privada.
Y así llegamos a la era espacial, que en términos básicos ha seguido la plantilla de recolección de conocimiento de la exploración polar. Un nuevo movimiento para la proyección del poder nacional en el espacio aún no ha surgido por completo. La seguridad nacional puede ser el único motivador del poder político suficiente para lanzar un impulso nacional serio hacia el espacio. Tradicionalmente, los militares realizan exploraciones en tiempos de paz. A fines del siglo XVIII, el Capitán de la Marina Real James Cook realizó tres expediciones al Pacífico, no para ciencia pura sino para ciencia aplicada, para mejorar la navegación para el comercio y otros fines.
Quizás este vínculo con la ciencia aplicada pueda guiarnos hacia una nueva comprensión del término "exploración", o mejor dicho, para recuperar un antiguo significado que se ha perdido. La idea de la exploración que conduce a la explotación (actualmente descartada en la ecuación moderna de exploración y ciencia) podría servir como el "nuevo" principio rector para los vuelos espaciales modernos. Al hacer del espacio la reserva singular de la ciencia y la política, ambos están mal atendidos, para disuadir a la humanidad. Por ahora, seguimos casados con la plantilla de lanzamiento, uso y descarte, un modo adecuado para una presencia ocasional, costosa y limitada en el espacio, pero totalmente inapropiado para emprender la creación de una infraestructura de transporte espacial moderna y permanente. En su lugar, comenzando con la creación de un sistema de transporte espacial cislunar reutilizable y extensible, debemos aprender a usar el espacio para intereses nacionales utilizando la Luna y sus recursos. Esto requerirá un proyecto de investigación y desarrollo a largo plazo orientado a adquirir la comprensión y la capacidad de reunir y utilizar los recursos disponibles en el espacio para acceder, explorar y explotar rutinariamente el espacio cislunar y la frontera más allá.
Este modelo de programa espacial nacional se ajusta a la comprensión clásica de la exploración: vamos al espacio como sociedad y lo que hacemos allí debe tener valor social. Debido a que el espacio cislunar tiene un valor económico y de seguridad nacional crítico, necesitamos crear un sistema que pueda acceder de forma rutinaria a esa región del espacio con robots y personas. Por lo tanto, defiendo las bases de producción de recursos en la Luna, los sistemas reutilizables y la construcción de una infraestructura de vuelo espacial cislunar. Algunos pueden no considerar esto como "exploración", pero los grandes exploradores de la historia explotaron y se establecieron después de que encontraron y describieron.
El logro del Polo Sur hace cien años hoy cambió el significado de la palabra exploración y nos encajonó en una separación artificial de los conceptos de descubrimiento y uso. Esa connotación moderna es arbitraria e históricamente incorrecta. La exploración incluye la explotación y podemos explotar la Luna, nuestro vecino planetario más cercano, para crear una capacidad de viaje espacial permanente. El desarrollo del espacio cislunar es exploración en el sentido clásico: una zambullida en lo desconocido: ¿podemos hacer esto? Que tan dificil es ¿Qué beneficios, más allá de los que podemos reconocer ahora, podríamos obtener de él? La historia muestra que tales empresas promueven nuevos descubrimientos al abrir ventanas de innovación y generar nuevas corrientes de creación de riqueza.
Nota: Mi amigo Don Pettit tiene pensamientos similares en su blog de hoy.
