A lo largo de la historia, el asentamiento humano ha sido impulsado por tres principios básicos: ubicación, ubicación, ubicación. Y las grutas de Xumishan, una colección de templos de cuevas budistas antiguas construidas entre los siglos V y X d. C., deben su existencia a este axioma. Ubicada en la región autónoma de Ningxia Hui de China, Xumishan (pronunciado "SHU-me-shan") aprovechó su proximidad a la Ruta de la Seda, la arteria comercial crucial entre Oriente y Occidente que era una vía no solo para bienes sino también para cultura y religión creencias. A lo largo de esta ruta, las enseñanzas de Buda viajaron de India a China, y con esas enseñanzas llegó la tradición del templo de la cueva.
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Cortados en acantilados de arenisca roja, muy probablemente por artesanos y monjes, financiados por funcionarios locales y aristócratas, las grutas de Xumishan se dividen en ocho grupos que se dispersan por más de una milla sobre un terreno árido y hermoso. La construcción de las aproximadamente 130 grutas abarca cinco eras dinásticas, desde el norte de Wei (AD 386-534) hasta el Tang (AD 618-906). Aunque hay templos de cuevas más extensos en China, Xumishan "es una especie de nueva perla que es muy poco conocida", dice Paola Demattè, profesora asociada de arte y arqueología china en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Los registros históricos ofrecen pocos detalles sobre el sitio, pero se pueden encontrar pistas entre las inscripciones en las paredes de las cuevas, como el devocional "Lu Zijing" del año 848 dC, en el que "un discípulo de un Buda asiste de todo corazón al Buda", y estelas (losas de piedra ), particularmente tres del siglo XV que cuentan una historia esporádica de las cuevas.
Una de las estelas contiene la primera referencia escrita al nombre "Xumishan", una variación en chino del "Monte Sumeru", el término sánscrito para la montaña cósmica del budismo en el centro del universo. Antes de tallar las grutas, el sitio era conocido como Fengyishan. Nadie sabe con certeza cuándo y por qué se cambió el nombre de la montaña. Algunos han sugerido que era básicamente un ejercicio de cambio de marca, para hacer que el sitio fuera más atractivo para los peregrinos. Otros, como Eugene Wang de Harvard, un experto en arte budista chino, no ven un significado especial en el cambio de nombre, ya que Xumishan era un término budista muy utilizado cuando se unió al sitio.
Casi la mitad de las grutas están desnudas y pueden haber servido como vivienda para los monjes. Pinturas murales y estatuas decoran el resto, donde las influencias de la India y Asia Central son evidentes. El diseño cuadrado de la Cueva 33, con su pared divisoria puntuada por tres portales y pilares que llegan hasta el techo, se asemeja a un estilo de templo que surgió en la India durante el segundo o primer siglo antes de Cristo.
El plano de planta cuadrada de dos niveles, cuatro cámaras de la Cueva 51 y en su pilar central, una variación china de la estupa en forma de cúpula que simboliza el túmulo funerario del Buda.
Con vistas al paisaje hay un Buda de la dinastía Tang de 65 pies, sentado en una postura real. La estatua colosal representa a Maitreya, el Buda del futuro. El concepto de Maitreya es algo similar a las tradiciones mesiánicas cristianas, judías y persas, dice Demattè: "Una vez que el Buda histórico falleció, había una gran expectativa de que vendría otro Buda". Se pueden encontrar múltiples representaciones de Maitreya en las grutas de Xumishan.
Designado un sitio de reliquias culturales protegido a nivel nacional por el Consejo de Estado de China en 1982, las grutas de Xumishan enfrentan graves amenazas de la erosión del viento y la arena, lechos de rocas inestables y terremotos. Según Demattè, solo alrededor del 10 por ciento de las cuevas están en buenas condiciones. Algunos están tan dañados que apenas parecen cuevas; otros están ennegrecidos por el hollín de la ocupación anterior o han sufrido vandalismo o excrementos de pájaros y otras plagas por siglos.
Después de que los arqueólogos de la Universidad de Beijing inspeccionaran las cuevas en 1982, se hicieron algunos esfuerzos de restauración, por equivocados que fueran. El cemento se usó para parchar partes del colosal Buda y para erigir un saliente sobre la escultura, que quedó expuesta después de un deslizamiento de tierra en la década de 1970. (El cemento es poco aconsejable para estabilizar la arenisca, ya que es una sustancia mucho más dura que la arenisca y contiene sales solubles potencialmente dañinas). Para evitar el vandalismo, se han instalado puertas ralladas que permiten a los turistas mirar a través de ellas en las entradas de la cueva. Los asesores del patrimonio cultural de China también han comenzado a capacitar a las autoridades locales sobre las prácticas de conservación adecuadas.
Incluso con estas medidas, es difícil decir qué le depara el futuro a Xumishan. Una mayor investigación académica del sitio puede ayudar. "Necesitamos documentar cuidadosamente cada centímetro", dice Wang, "para preservar las grutas digitalmente porque no hay forma de preservarlas físicamente para siempre". Es un sentimiento que resuena con una de las principales enseñanzas del Buda: todo cambia.
Designado un sitio de reliquias culturales protegido a nivel nacional por el Consejo de Estado de China en 1982, las grutas de Xumishan enfrentan graves amenazas de la erosión del viento y la arena, lechos de rocas inestables y terremotos. (Eddie Gerald / Alamy) 
Una estatua de Buda de 65 pies dentro de una de las 130 cuevas en el noroeste de China está amenazada por la erosión y los terremotos. (Eddie Gerald / Alamy) 
Las grutas de Xumishan se dividen en ocho grupos que se dispersan por más de una milla sobre un terreno árido y hermoso. (Eddie Gerald / Alamy)
