No lo vieron venir.
Cuando los científicos descubrieron el primer brote de quitridiomicosis, una enfermedad causada por un hongo llamado Bd, ya era demasiado tarde; En todo el mundo, el patógeno ya había comenzado a hundir poblaciones de unas 200 especies de ranas que se han extinguido desde la década de 1970.
Eso fue entonces. Ahora, otro hongo estrechamente relacionado llamado Bsal amenaza con liberar una nueva ola de quitridiomicosis en los anfibios, y esta vez, las salamandras son el objetivo. Aunque Bsal permanece aislado en Asia y el norte de Europa, los investigadores dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que llegue a los Estados Unidos, hogar de la mayor diversidad de salamandras del mundo.
Pero cuando el nuevo patógeno ataca, los científicos no serán tomados por sorpresa.
Con los efectos devastadores de Bd todavía frescos en sus mentes, han montado una defensa contra Bsal, un grupo de trabajo dirigido por voluntarios, compuesto por investigadores de la academia, el gobierno y organizaciones sin fines de lucro, que se ha estado preparando para la llegada del patógeno durante años.
"Nos estamos preparando lo suficiente para poder saltar sobre él cuando se detecta, y tal vez realmente contenerlo", dice Priya Nanjappa, gerente de programas de la Asociación de Agencias de Pesca y Vida Silvestre, que es una parte central del esfuerzo de respuesta. "El potencial de impacto es inmenso".
Sin embargo, si sus esfuerzos serán suficientes para prevenir otra epidemia de anfibios en los EE. UU., Depende de qué tan rápido puedan detectar un brote inicial. E incluso si están preparados, dice Nanjappa, "definitivamente será un experimento cuando llegue aquí".
Un patógeno perfecto
El emergente patógeno Bsal es como algo sacado de la película Alien de Ridley Scott. Al igual que su Bd relativo , las esporas expulsadas al medio ambiente se adhieren a la piel de un huésped, en este caso, al menos unas pocas docenas de especies de salamandras, sugiere una investigación, y luego comienzan a consumir la piel del anfibio para formar masas en forma de raíz y " células madre ", que disparan aún más esporas. Como resultado, la salamandra muere en tan solo una semana, pero no antes de que el hongo se multiplique y busque huéspedes adicionales.
Una salamandra de fuego cubierta de ulceraciones de Bsal (F. Pasmans vía Wikimedia Commons) El impacto potencial de Bsal fue evidente cuando llegó por primera vez a los Países Bajos, probablemente a través del comercio de mascotas de Asia, donde se cree que es nativo. Allí, el patógeno acabó con el 96 por ciento de la población residente de salamandras de fuego en unos pocos años. Y desde entonces se ha descubierto en poblaciones silvestres de otras especies como el tritón alpino en países vecinos.
El patógeno ahora parece estar propagándose, tanto en la naturaleza como a través del comercio de mascotas, dicen los expertos.
"Hemos visto varios casos de este movimiento en el comercio de mascotas en Europa", dice Katie Richgels, jefa de la Subdivisión de Investigación de Salud Aplicada de la Vida Silvestre del Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre. "El comercio de mascotas es, con mucho, la razón principal por la que estamos moviendo anfibios".
Como medida de precaución, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos impuso una prohibición de importación a 201 especies de salamandras que se consideran vectores potenciales de la enfermedad en 2016. Estas especies fueron clasificadas como "perjudiciales" para la vida silvestre en virtud de la Ley Lacey, que rara vez se utiliza para frustrar enfermedades: restringir su importación y movimiento interestatal.
Pero incluso una prohibición no será suficiente para bloquear la llegada de Bsal, dice Stefano Canessa, investigador de la Universidad de Gante en Bélgica, que ha estado involucrado en mitigar el impacto del patógeno en Europa. Encontrará un camino aquí, dice, si no es a través del comercio, luego a través de un estiércol agrícola o el barro en la parte inferior de la bota de un excursionista.
"Debido al tamaño del intercambio y los números con los que estamos jugando, la introducción es básicamente una certeza", dice. "Entrará si aún no está allí".
Los científicos en los Estados Unidos están preocupados.
En muchos sentidos, Bsal es un patógeno perfecto, dicen. No solo es altamente virulento, sus efectos son severos y rápidos, sino que también puede persistir en el ambiente durante días sin un huésped. Incluso se puede transportar en los pies de las aves zancudas, según muestra una investigación, que podría ayudar aún más a su propagación.
Hay otra razón por la que Bsal es tan desagradable: si bien el patógeno puede ser letal para al menos 60 especies de salamandras en los EE. UU., Los científicos creen que otras especies, como el sapo partera y el tritón alpino, pueden transportar a Bsal y permanecer asintomáticas. En otras palabras, sirven como "reservorios" de la enfermedad.
"No se enferman, pero lo están transmitiendo a aquellos que son susceptibles", dice Richgels. "En el mundo de la enfermedad, eso es realmente difícil de manejar".
Pero los científicos en los Estados Unidos tienen una ventaja que ofrece un rayo de esperanza: tiempo y experiencia.
Prevenir una pandemia
Cuando Bd se describió por primera vez en 1999, ya estaba en el trabajo durante casi dos décadas, dicen los científicos, infectando letalmente a las ranas de una manera similar a como Bsal infecta a las salamandras; Los dos hongos pertenecen al mismo género, Batrachochytrium, y ambos producen la enfermedad quitridiomicosis. En ese momento, los investigadores sabían poco acerca de la patología de la enfermedad y cómo evitar que se propague.
Eso es lo que hace que la aparición de Bsal sea tan única. Los científicos en los EE. UU. No solo tienen tiempo antes de su llegada para prepararse, sino que también tienen una idea general de qué esperar.
"Ahora tenemos un juego de herramientas enorme", dice Jake Kerby, biólogo de la Universidad de Dakota del Sur que ha estado trabajando en Bd durante una década. E incluye "la capacidad de evaluar muy rápidamente la presencia de estas enfermedades".
"Esa es una gran ventaja", agrega.
En 2015, un grupo de científicos, funcionarios gubernamentales y otros investigadores aprovecharon la oportunidad. Motivados en parte por el miedo, muchos de los cuales fueron testigos de los efectos de Bd y otras enfermedades de la vida silvestre como el síndrome de la nariz blanca, formaron la mayor defensa del país contra otra epidemia de quitridiomicosis: la Fuerza de Tarea Nacional Bsal.
Claro, no es tan sexy como los Vengadores, pero para las salamandras del país, que desempeñan un papel fundamental en cualquier entorno, desde el transporte de nutrientes entre hábitats hasta la alimentación de otras especies, de hecho son superhéroes.
Su objetivo es simple: evitar que el Bsal se propague entre las poblaciones de salamandras en los EE. UU.
El centro de esa misión es un plan de respuesta de emergencia de 30 páginas, publicado en junio. Se lee algo así como una guía para un brote de zombis: "Cuarentena individual para todos los animales potencialmente expuestos hasta que se determine el agente causal", se lee en un paso. "Acceso público restringido a las áreas expuestas".
"El plan de respuesta tiene una lista exhaustiva de escenarios", dice Reid Harris, co-líder de la fuerza de tarea, desde descubrir un caso confirmado de Bsal en la naturaleza hasta escuchar sobre una salamandra enferma en cautiverio. Ahora que el plan está redactado, el siguiente paso es ayudar a las agencias estatales de vida silvestre a comprender y estar listas para implementar el plan, dice.
El plan no está diseñado para detener el patógeno por completo, dice Nanjappa. Por el contrario, está destinado a minimizar el alcance del patógeno y, al hacerlo, comprar el tiempo del grupo de trabajo para encontrar un tratamiento o una cura.
"En este momento no tenemos una respuesta para Bsal, pero eso no significa que no la tendremos", dice Richgels. "Si lo encontramos temprano, hay cosas que podemos hacer para retrasar la propagación, lo que nos da tiempo para encontrar respuestas: tratamientos, curas y si hay alguna forma de tratar el medio ambiente".
Los sapos parteras, conocidos por llevar sus huevos en la espalda, pueden llevar Bsal sin mostrar síntomas de la enfermedad. (Buiten-Beeld / Alamy) De hecho, todavía hay brechas masivas en la investigación, dice Kerby. Los científicos necesitan comprender mejor qué especies de salamandras en los Estados Unidos son susceptibles a Bsal, y en qué medida. Sin saber qué tipos de salamandras son más vulnerables a la enfermedad (y cuáles ya están en riesgo por otras presiones como la pérdida de hábitat), dice, es difícil asignar recursos de manera eficiente.
Kerby y otros investigadores también están luchando para encontrar formas de eliminar el patógeno de forma permanente. Si bien ya han aprendido que la combinación correcta de temperatura y agentes antifúngicos podría tratar las salamandras individuales, en parte, gracias al trabajo previo en Bd, una salamandra tratada podría simplemente regresar al medio ambiente y contraer la enfermedad nuevamente.
Pero hay una nueva línea de investigación que promete: los "probióticos".
La investigación ha demostrado que no todas las especies de salamandras son susceptibles a la quitridiomicosis , y los científicos creen que la inmunidad natural está vinculada a las bacterias beneficiosas que se encuentran en la piel de los anfibios. En otras palabras, algunas salamandras pueden tener un ejército microbiano, listo, para luchar contra Bsal cuando comienza a invadir. Si los investigadores pueden identificar cómo son los soldados, qué tipo de bacteria son, es decir, podrían crear un "baño probiótico" para las salamandras.
Pero todavía están lejos de ser una cura. Hasta que uno se desarrolle, los científicos están en alerta máxima por salamandras enfermas o muertas, especialmente en las montañas Apalaches y el noroeste del Pacífico, donde su diversidad es mayor.
"Cualquier anfibio de apariencia sospechosa debe ser investigado", dice el plan. Continúa describiendo animales sintomáticos como "individuos enfermos o letárgicos, aquellos con lesiones negras circulares u oblongas, o incapacidad para enderezarse".
Los científicos aún se preocupan de no descubrir la enfermedad de inmediato, incluso con las agencias estatales de vida silvestre listas, armadas con un plan de respuesta. El área sobre la cual Bsal podría invadir es vasta y los recursos para la vigilancia son limitados, dicen.
Por eso es tan importante que todos, incluido el público en general, ayuden en la caza, dice Canessa. "Hay mucha gente por ahí, como excursionistas, que podrían reportar Bsal ", dice. "Aprovechar ese potencial es nuestra mejor apuesta".
Con ese fin, Partners in Amphibian and Reptile Conservation, una red de organizaciones federales, sin fines de lucro y otras instituciones dedicadas a la conservación de herpetofauna, lanzó un sistema de alerta de enfermedades por correo electrónico el verano pasado. Animan a todos a reportar signos de Bsal.
"Queremos informes de animales aparentemente enfermos, moribundos o muertos con signos de enfermedad", dijo Dede Olson, ecologista del Servicio Forestal de EE. UU., En un comunicado de prensa. "Sería útil que la comunidad más grande de entusiastas de la naturaleza y recreacionistas informaran sus observaciones de eventos de enfermedades, ya que estos pueden ser crípticos y pasar desapercibidos".
Algunos informes recientes han sido desconcertantes, dice Nanjappa, incluido uno sobre salamandras con lesiones en la piel. Pero las pruebas revelaron que todas ellas eran falsas alarmas; sin embargo, no hay signos de Bsal en los Estados Unidos.
"Hasta donde sabemos, nada ha regresado con un Bsal positivo", dice ella. "Es una gran noticia, absolutamente". Pero, a partir de aquí, se trata de cuándo, no si, la enfermedad llegará.
"Estoy nervioso", dice Nanjappa.
