John White no fue el pintor más exigente que la Inglaterra del siglo XVI tenía para ofrecer, o eso sugieren sus acuarelas del Nuevo Mundo. Su tortuga de espalda de diamante tiene seis dedos en lugar de cinco; una de sus mujeres nativas, la esposa de un jefe poderoso, tiene dos pies derechos; Su estudio de un escorpión parece estrecho y apresurado. Sin embargo, en el contexto histórico, estas objeciones parecen poco importantes: ningún inglés había pintado América antes. White estaba cargado con la presentación de un reino completamente nuevo.
En la década de 1580, Inglaterra aún no había establecido una posición colonial permanente en el hemisferio occidental, mientras que los asentamientos de España en América Central y del Sur estaban prosperando. Sir Walter Raleigh patrocinó una serie de viajes exploratorios, y extraordinariamente peligrosos, a la costa de la actual Carolina del Norte (entonces llamada Virginia, por la "Reina Reina" Elizabeth) para obtener apoyo para una colonia entre inversores británicos. White, un caballero-artista, enfrentó escaramuzas con barcos españoles y huracanes para realizar cinco viajes entre 1584 y 1590, incluida una expedición de 1585 para fundar una colonia en la isla de Roanoke frente a la costa de Carolina. Eventualmente se convertiría en el gobernador de una segunda colonia condenada que los británicos establecieron allí, pero en 1585 fue comisionado para "dar vida" a la generosidad y habitantes naturales del área. Quien vivía allí, la gente en la corte quería saber; qué aspecto tenían; y que comieron Esta última pregunta fue vital, porque Europa había entrado recientemente en una mini edad de hielo y los cultivos estaban sufriendo. Muchas de las acuarelas de White sirven como una especie de menú pictórico. Su escena de la pesca local de algonquinos muestra una atractiva variedad de capturas, que incluyen bagre, cangrejo y esturión; Otras pinturas se centran en los métodos de cocción y el cultivo de maíz.
"El mensaje era: '¡Ven a este lugar donde todo está limpio y ordenado y hay comida en todas partes!'", Dice Deborah Harkness, una historiadora de ciencias de la Universidad del Sur de California que estudió las acuarelas de White y escribió un libro sobre el Londres isabelino.
Ocasionalmente, sin embargo, las blancas parecen haber sido cautivadas por comidas menos digeribles. Pintó un magnífico estudio de acuarela de una mariposa de cola de golondrina tigre, y en una parada para provisiones en las Indias Occidentales hizo un "flye que en la noche parece una llama de fuego": una luciérnaga. Estas rarezas, al igual que sus ilustraciones más prácticas, se alojaron en la imaginación isabelina: los grabados basados en ellos se publicaron en 1590, lo que despertó el interés en las lejanas afirmaciones de Inglaterra.
Hoy en día, las docenas de acuarelas de White, el único registro visual sobreviviente de la tierra y los pueblos encontrados por los primeros colonos de Inglaterra en Estados Unidos, siguen siendo documentos vitales para los estudiosos coloniales, que se regocijaron cuando las obras fueron exhibidas a principios de este año por el Museo de Historia de Carolina del Norte en Raleigh., el Centro de Arte Británico de Yale en New Haven, Connecticut, y el asentamiento de Jamestown en Virginia. Propiedad del Museo Británico, los originales de White deben mantenerse almacenados, lejos de los efectos dañinos de la luz, durante décadas a la vez; su visita transatlántica fue una rareza.
Poco se sabe sobre los antecedentes de White. Sin embargo, sabemos que se casó con Thomasine Cooper en 1566 y tuvieron al menos dos hijos. Antes de la expedición de 1585 pudo haber estado empleado en la Oficina de Revels de la Reina Isabel, y era casi seguro que era un caballero, bien educado y bien conectado; La acuarela se consideraba un medio elegante, mucho más refinado que el aceite. Blanco dibujado a lápiz de grafito y coloreado con añil, bermellón y pan de oro y plata molido, entre otros pigmentos.
No está claro cuándo completó su icónica serie estadounidense, pero hizo sus observaciones en el verano de 1585. Después de cruzar el Atlántico, su barco se detuvo brevemente en las Indias Occidentales, donde White vio (y en algún momento pintó), además de la luciérnaga: plátanos, piñas, flamencos y otras curiosidades. Poco después, los ex exploradores navegaron hacia el norte hasta la costa de Carolina.
Mientras construían un crudo fuerte en Roanoke, White fue de excursión y comenzó a representar a los pueblos nativos algonquinos. Él detalló sus ceremonias, osarios y comidas de maíz descascarado. Con cuidado, colocó la cola de puma colgando del delantal de un jefe y la bolsa de tabaco o hierbas de un curandero. "White estaba documentando una población desconocida", dice Peter Mancall, uno de los primeros historiadores estadounidenses de la Universidad del Sur de California que pronunció la conferencia inaugural de la exposición de Yale. "Estaba tratando de mostrar cómo las mujeres cargaban a sus hijos, cómo era un hechicero, cómo pescaban".
Pero White probablemente también modificó sus retratos algonquinos. Las poses ostentosas se toman prestadas de convenciones de pintura europeas, y un jefe lleva un arco gigantesco que, según el catálogo, "le habría recordado a cualquier persona inglesa que lo mirara la similitud entre los soldados ingleses y los guerreros indios". Otras escenas, planteadas o no, probablemente fueron pintadas con los inversores en mente. Un jefe algonquiano, por ejemplo, usa un gran colgante de cobre, lo que indica que el metal precioso se encontraría en el Nuevo Mundo. Los estudiosos creen que puede ser Wingina, el "Rey de Roanoke", quien fue decapitado poco después de la visita de White en 1585 porque un comandante inglés lo vio como una amenaza. (De hecho, el jefe probablemente no apreciaba las demandas de los colonos en las tiendas de alimentos de su pueblo). Sin embargo, en el papel, la expresión del jefe es agradable, tal vez incluso divertida. Casi no hay evidencia de presencia inglesa en las acuarelas. Aunque las tensiones con los indios habían comenzado a aumentar, White retrata un mundo intacto. Esta puede haber sido una decisión práctica de su parte: los británicos ya sabían cómo eran los colonos. Pero, a la luz del destino final de los algonquinos (pronto serían diezmados por lo que llamaron "balas invisibles", enfermedades de los hombres blancos), la ausencia de europeos también es ominosa. El único signo perceptible de su llegada a Roanoke es una pequeña figura en los brazos de una niña algonquina: una muñeca con traje isabelino.
La niña "mira a su madre como diciendo: '¿Es alguien a quien podría conocer o incluso ser?'", Dice Joyce Chaplin, profesora de historia estadounidense en la Universidad de Harvard que escribió un ensayo para el catálogo de la exposición. "Es muy conmovedor".
Las pinturas de White y el texto que las acompaña (escrito por Thomas Harriot, un científico también en el viaje de 1585) son prácticamente todo lo que queda de ese tiempo y lugar. Después de presentar sus pinturas en Inglaterra a un patrón desconocido, posiblemente Raleigh o la reina, White regresó a Roanoke en 1587 como gobernador, trayendo consigo más de cien hombres, mujeres y niños. Sus suministros se agotaron rápidamente, y White, dejando a miembros de su propia familia en la isla, regresó a Inglaterra en busca de ayuda. Pero las relaciones inglesas con la gran potencia marítima de España se habían deteriorado, y como la Armada amenazó, no pudo regresar a Roanoke hasta 1590. Para entonces, los colonos ingleses habían desaparecido y había nacido el misterio de la "Colonia Perdida". Todavía no está claro si los colonos murieron o se mudaron al sur para asimilarse con una amigable aldea nativa. En cualquier caso, debido a los mares agitados, la próxima temporada de huracanes y el daño a su barco, White pudo buscar a los colonos por solo un día y nunca supo el destino de su hija, Elinor, su yerno, Ananias Dare y su nieta, Virginia, el primer niño inglés nacido en América del Norte.
Tales dificultades, el curador del Museo Británico, Kim Sloan, escribe en el catálogo de la muestra, hace que uno se pregunte "qué llevó a este hombre a comenzar, no importa persistir, en una empresa que lo perdió a su familia, su riqueza y casi su vida". Los últimos años de White también se pierden en la historia: el registro final de su vida es una carta de 1593 a Richard Hakluyt (un autor inglés que escribió sobre viajes a Estados Unidos), en el que White resume su último viaje, "como suerte para muchos, como siniestro para mí mismo ".
Hoy en día, algunas de las plantas y animales pintados de blanco, incluida una tortuga boba, están amenazadas. Incluso las acuarelas están en condiciones precarias, por lo que el Museo Británico las exhibe solo una vez cada pocas décadas. A mediados del siglo XIX sufrieron graves daños por agua en el incendio de una casa de subastas de Sotheby's. Los cambios químicos en los pigmentos plateados los han vuelto negros, y otros colores son meras sombras de lo que alguna vez fueron.
Los originales fueron grabados y copiados innumerables veces, y las versiones aparecieron en todo, desde libros de disfraces hasta enciclopedias de insectos. Las pinturas de indios se arraigaron tanto en la conciencia inglesa que fueron difíciles de desplazar. Generaciones de historiadores británicos utilizaron las ilustraciones de White para describir a los nativos americanos, incluso los de otras regiones. Pintores posteriores, incluido el artista de historia natural del siglo XVIII Mark Catesby, modelaron sus obras en versiones de acuarelas de White.
Gran Bretaña no estableció una colonia permanente hasta Jamestown en 1607, casi dos décadas después de que White dejara América por última vez. Jamestown era un asentamiento de hombres de negocios: no había ningún caballero artista para inmortalizar a los nativos allí. De hecho, el siguiente conjunto importante de retratos de indios americanos no aparecería hasta que George Catlin pintara a los pueblos de las Grandes Llanuras más de 200 años después.
La escritora del personal de la revista, Abigail Tucker, informó sobre raras fotografías en color de la Guerra de Corea en la edición de noviembre.
La imagen icónica de John White de un jefe algonquino (sus joyas, arco largo, plumas y cola de puma señalan su riqueza y estatus) llegó a simbolizar a todos los indios norteamericanos en el momento del contacto temprano con los europeos. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
John White probablemente hizo este estudio de un necio del Atlántico en una parada en las Indias Occidentales en ruta a "Virginia" en 1585. "Sus cabezas, pies y colas se ven muy feos, como los de una serpiente venenosa", escribió Thomas Harriot., el científico de la expedición, de las tortugas del Nuevo Mundo. "Sin embargo, son muy buenos para comer, al igual que sus huevos". (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
John White probablemente pintó su estudio de "A lande Crab" cuando su barco se detuvo para abastecerse en Puerto Rico; varios de los mismos cangrejos aparecen en una representación que hizo del campamento británico allí. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
Aunque White se esforzó por la precisión, ocasionalmente cometió errores. No obstante, sus acuarelas proporcionaron un registro vital de las primeras incursiones de Inglaterra en Estados Unidos. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
Representación de John White de cómo comían los algonquinos. Su mensaje fue: "¡Ven a este lugar donde todo está limpio y ordenado y hay comida por todas partes!" dice Deborah Harkness, historiadora de ciencias de la Universidad del Sur de California. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
Las pinturas originales de John White fueron grabadas y copiadas innumerables veces, y las versiones aparecieron en todo, desde libros de disfraces hasta enciclopedias de insectos. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
John White no fue el pintor más exigente que la Inglaterra del siglo XVI tenía para ofrecer, o eso sugieren sus acuarelas del Nuevo Mundo. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
La acusación de White era "llevar a la vida" la generosidad natural del Nuevo Mundo y los habitantes nativos. Detalló las aldeas, ceremonias y vestimenta de los algonquinos. Aquí, White muestra cómo era un hechicero. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
Esta ceremonia religiosa puede representar un Festival del Maíz Verde. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados) 
La ciudad algonquina de Secotan, al sur del lago Paquippe, está marcada con un punto rojo. White hizo una representación de la corteza de la ciudad y las casas de caña, el plan abierto y las parcelas de maíz. (Por John White, Acuarela, c. 1585. © The Trustees of the British Museum. Todos los derechos reservados)
