Incluso para alguien que no esté familiarizado con la anatomía de los mustelidos, el esqueleto que cuelga sobre el hueco de la escalera en el comedor del Observatorio Ecológico Calvert del Instituto Hakai puede identificarse claramente como una nutria marina. A diferencia de los esqueletos que normalmente se encuentran en las instalaciones de investigación científica, nada de esta nutria se siente mórbida. El animal posa juguetonamente, su cola se arqueó sobre él como si se precipitara desde el fondo del mar. Unido a sus patas con filamentos transparentes está el esqueleto de un erizo de mar, una de sus cenas de elección. Para algo obviamente muerto, la nutria marina parece encantadoramente animada.
En su primera vida, la nutria era un viejo macho, conocido por pasar el rato en la isla Calvert en Columbia Británica (a unas 250 millas al noroeste de Vancouver). La nutria pertenecía a una población de 1, 000, que se ha recuperado en las últimas tres décadas después de más de 100 años de extinción regional debido al comercio de pieles. Que la nutria terminara en manos del mismo biólogo que estudiaba su especie era una cuestión de muy buena suerte.
"La mayor parte de la costa exterior de Calvert, donde es más probable que un cadáver se lave, es inaccesible y rara vez se visita", dijo Josh Silberg, coordinador de comunicaciones científicas del Instituto Hakai, por correo electrónico. "En el caso de la nutria [encontrada en la Séptima Playa], la bióloga de mamíferos marinos de Hakai, Erin Rechsteiner, se encontraba por casualidad en la isla".
Los científicos llevaron a la nutria de 90 libras al laboratorio para una necropsia para determinar la causa de la muerte, probablemente una infección dental. A partir de ahí, la nutria podría comenzar su segunda vida: en parte arte, en parte ciencia, en parte homenaje a su especie. Y todo comenzó con el trabajo de Mike deRoos y Michi Main, articuladores de esqueletos para una pequeña compañía que llaman Cetacea en la Isla Salt Spring de Columbia Británica.
La nutria marina creada por Michael deRoos y Michiru Main cuelga en el Observatorio Ecológico Calvert del Instituto Hakai, a solo unos kilómetros de la playa donde se encontró la nutria macho. (Lorena Boissoneault) "Cada muerte puede ser una tragedia, especialmente para las orcas en peligro de extinción y otros animales con los que trabajo", dice deRoos. "Quiero tratar de obtener el mayor beneficio de mostrar sus esqueletos en términos de educar e inspirar a las personas para que, con suerte, empiecen a preocuparse por [los animales] y su entorno".
Pero llegar a ese punto en su trabajo ha sido un proceso largo. La primera vez que deRoos articuló un esqueleto fue como estudiante de biología hace más de una década. Aunque reunió los huesos en una posición anatómicamente correcta, el animal (otra nutria marina) en su mayoría parecía muerto. "Mis primeros esqueletos fueron así", dice deRoos. El sentimiento se hace eco de Main, su esposa y socio comercial.
"Si nos fijamos en algunos de los esqueletos más antiguos, históricamente se articularon como se habían encontrado, lo que está muerto", dice Main. Ahora, tanto ella como deRoos tienen como objetivo llevar elementos del comportamiento y el entorno del animal a su esqueleto. Cada animal es una oportunidad para contar una historia.
Los humanos han estado fascinados con los huesos durante siglos, desde geólogos británicos que pensaron que los huesos de dinosaurios provenían de humanos gigantes hasta el anatomista holandés Frederik Ruysch, que hizo dioramas espeluznantes usando los huesos de niños fallecidos. La famosa Galería parisiense de paleontología y anatomía comparativa contiene los esqueletos de cientos de criaturas, desde murciélagos hasta hipopótamos, y los huesos de antiguos animales descuartizados nos pueden echar un vistazo a la vida de nuestros antepasados humanos.
Para deRoos y Main, el interés por los esqueletos proviene de una pasión por la ciencia para toda la vida. Ambos obtuvieron títulos en ciencias biológicas o ambientales, y ambos se deleitaron en el medio marino de Columbia Británica. Pero la articulación del esqueleto no era una carrera obvia, incluso después de que deRoos completara sus primeros proyectos (fue el primero de los dos en comenzar esta línea de trabajo, y Main se unió varios años después). Había pocas personas en la profesión que se enfocaran en los mamíferos marinos, aunque deRoos se benefició de los manuales de instrucciones de Lee Post, quien articuló esqueletos de ballenas en Alaska.
Pero pronto deRoos y Main empezaron a trabajar más regularmente, especialmente las ballenas. Los enormes mamíferos acuáticos vienen con un conjunto particular de desafíos, desde romper el cadáver hasta volver a ensamblar todos los huesos pesados. El proceso lleva más de un año y medio, desde encontrar el animal hasta ensamblarlo. Primero, deRoos entierra los huesos en una pila de estiércol para acelerar el proceso de descomposición y eliminar toda la carne restante (aunque existen varios métodos posibles para esto, incluida la colocación de los huesos en "cámaras de insectos", donde los escarabajos comen la carne en descomposición) . Luego viene el desengrase, ya que los huesos de ballena son infamemente aceitosos. Solo cuando los huesos están limpios y en forma decente, sin huesos rotos o grandes muescas faltantes, Main y deRoos pueden comenzar a reconstruirlos.
El esqueleto de ballena azul se iluminó al anochecer. (Andrew Trites) 
Michi Main y la tripulación de Cetacea levantan la porción final de la cola de la ballena azul. (Andrew Trites) 
Mike deRoos y la tripulación de Cetacea trabajando en el montaje de la ballena azul en el Museo de la Biodiversidad Beaty. (Andrew Trites) 
Un visitante hace una pausa para mirar el esqueleto de ballena azul en el Museo de la Biodiversidad Beaty. (Andrew Trites) 
Un gran león marino Steller macho en el Laboratorio de Investigación de Ecosistemas Acuáticos de la Universidad de Columbia Británica. (Mike deRoos) 
Mike deRoos perfora las vértebras de leones marinos para unir costillas. La broca larga ayuda a apuntar el taladro en áreas de hueso delgado. (Michi Main) Para las ballenas, los desafíos vienen con el enorme tamaño de los huesos y los detalles más precisos de la dirección en que ciertos huesos deben estar en ángulo: las costillas, por ejemplo. (Además de las nutrias y las ballenas, también han hecho leones marinos Steller y una foca de puerto). Para los mamíferos más pequeños, como las nutrias, el tamaño vuelve a ser un problema. Main describió el uso de una máquina Dremel para remodelar los huesos de la muñeca para la nutria marina, y observó cómo el pequeño fragmento giraba si lo golpeaba mal. "Volaría por la habitación, luego pasaríamos 45 minutos buscándolo", dice Main sobre su experiencia con el esqueleto Hakai.
DeRoos está de acuerdo en que la nutria marina requería "mucho trabajo minucioso y detallado", especialmente cuando se trataba de ensamblar los huesos de las patas.
Pero los dos no siempre tienen que trabajar solos. DeRoos formó parte de un equipo que reunió un esqueleto de ballena azul de 100 años para el Museo de Historia Natural de Londres en enero pasado, y él y Main se unieron a Lee Post y a un grupo de voluntarios para articular una orca en California en el Centro Noyo. verano.
"Pudimos llevar el proyecto a un nivel diferente de tutoría y trabajar en equipo, y el esqueleto es simplemente impresionante", dice Main. El esqueleto resultante muestra una figura dinámica que se zambulle hacia abajo, con las mandíbulas llenas de dientes afilados y extendidos como si se estuviera preparando para morder a los peces. La orca de 26 pies de largo es ahora el esqueleto más grande de su tipo en exhibición en el mundo.
Usar la ciencia ecológica para comprender a los animales es lo que le da a Main y deRoos la licencia artística para posicionar los esqueletos de la manera en que lo hacen. "Trato de investigar lo más que puedo sobre exactamente cómo se mueven los animales y qué hacen en su entorno", dice deRoos. "Ahí es donde comienza el diseño de las posturas y decidir cómo se verán".
Pero se requiere flexibilidad junto con la creatividad, porque la manipulación de grandes esqueletos requiere marcos metálicos y de alambre ingeniosamente construidos. DeRoos tiene su experiencia en la construcción, después de haber trabajado con su padre en ese negocio anteriormente en su carrera, y puede aplicar esas habilidades a su nuevo trabajo de articulación. Lo compara con ser ingeniero y encontrar las soluciones más elegantes para los problemas de visualización.
Para Main, todo se reduce a la chispa de emoción que los visitantes obtienen cuando presencian las creaciones esqueléticas. "Estas criaturas son tan evasivas", dice ella. "Puede pasar días y días observándolos desde la superficie del agua, pero poder sumergirse con su imaginación, nos acerca a una comprensión de cómo es su vida".
Informes posibles en parte por el Instituto de Periodismo y Recursos Naturales .
