En noviembre pasado, InSight Lander de la NASA cayó a la superficie de Marte para comenzar su misión de explorar el interior del planeta y detectar la actividad sísmica. El Laboratorio de Propulsión a Chorro acaba de anunciar que completó uno de esos objetivos el 6 de abril cuando registró un temblor o "marsquake" en el planeta, el primer terremoto registrado fuera de la Tierra o la Luna.
La señal débil fue detectada por el instrumento Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS) colocado en la superficie de Marte en diciembre junto al módulo de aterrizaje estacionario, que tiene una envergadura de 19 pies, incluidos sus paneles solares. El análisis muestra que el temblor, que se sacudió entre magnitud 2 y 2.5 en la escala de Richter, parece provenir del interior del planeta y no fue causado por el viento. El mismo tipo de temblores pequeños ocurren en el sur de California casi todos los días y no se notan.
"Las primeras lecturas de InSight continúan la ciencia que comenzó con las misiones Apollo de la NASA", dice el investigador principal Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el comunicado. "Hemos estado recolectando ruido de fondo hasta ahora, pero este primer evento inicia oficialmente un nuevo campo: ¡la sismología marciana!"
Meghan Bartels de Space.com informa que los investigadores no esperan que Marte tenga los mismos tipos o frecuencia de terremotos que la Tierra. Eso es porque, a diferencia de la Tierra, donde docenas de placas tectónicas chocan entre sí creando fallas, Marte está compuesto de una sola placa grande. Sin embargo, los investigadores sugieren que esa placa todavía tiene el potencial de agitarse, ya que el enfriamiento y la contracción lentos de la placa rompen la corteza y generan ondas en el interior. El temblor recientemente detectado parece confirmar esa teoría.
El SEIS también detectó otras tres pequeñas señales de terremoto que son ambiguas y no están confirmadas. Todos los posibles temblores son demasiado pequeños para dar a los investigadores mucha información sobre el interior del planeta, pero está comenzando a revelar cuán sísmicamente activo es el planeta. El tamaño y la duración sugieren que el estruendo fue más parecido a lo que los científicos han encontrado en la luna en comparación con la Tierra.
"Pensamos que Marte probablemente estaría en algún lugar entre la Tierra y la Luna [sísmicamente]" Renee Weber, científica planetaria del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, le dice a Alexandra Witze en Nature News . "Todavía es muy temprano en la misión, pero se ve un poco más parecido a la Luna que a la Tierra".
La señal es demasiado débil para revelar exactamente de dónde vino en el interior de Marte, y es posible que haya sido causada por un meteorito que golpeó la superficie. Pero a medida que los investigadores recopilan más datos de más y, con suerte, marsquakes más grandes, la esperanza es que toda la energía que rebota alrededor del planeta se pueda usar como una radiografía planetaria, revelando el tamaño y la composición del núcleo y el interior del planeta.
El marsquake también llegó justo a tiempo. Maya Wei-Haas y Michael Greshko en National Geographic informan que después de esperar 128 días por una señal, los investigadores se impacientaban con el SEIS. "Durante el primer mes, fue como, 'Esto está bien, está bien, no hay problema'", dice Banderdt. "Y luego, al llegar al segundo mes, vamos: 'Eh, en cualquier momento, adelante, Marte, haz tus cosas'.
Ahora que han detectado el primer terremoto, el equipo anticipa que detectarán muchos más terremotos durante la misión de dos años de InSight, con la esperanza suficiente para crear un modelo del interior del planeta.
