Los lobos rojos alguna vez recorrieron un amplio tramo del sureste de los Estados Unidos, estableciéndose en varios estados, incluidos Texas, Florida y Virginia Occidental. Pero en 1980, los caninos se habían extinguido prácticamente en la naturaleza, su población se limitaba en gran medida a los lobos nacidos a través de programas de cría en cautividad.
Hoy, solo 40 o más de estos esquivos lobos rojos, provenientes de un grupo reintroducido en Carolina del Norte a fines de los años 80, siguen viviendo en la naturaleza. Afortunadamente, Ed Cara escribe para Gizmodo, un equipo de investigadores de la Universidad de Princeton recientemente se topó con un descubrimiento sorprendente que podría asegurar el futuro de la especie amenazada: como informan los científicos en la revista Genes, un paquete de caninos nativos de la isla de Galveston en Texas portan elementos del ADN del lobo rojo, incluidos los llamados "alelos fantasmas" que alguna vez se creyó desaparecidos del registro genético.
Ron Wooten, biólogo de campo y fotógrafo en Galveston, llamó la atención del equipo de Princeton sobre los perros salvajes después de observar diferencias sutiles entre su apariencia y la de la población dominante de coyotes de Galveston. Tales supuestos avistamientos de lobo rojo son comunes, pero generalmente el animal en cuestión es solo un coyote mal identificado. Sin embargo, la alerta de Wooten "se destacó", señala la coautora del estudio Bridgett vonHoldt, ecóloga y bióloga evolutiva de Princeton.
"Su entusiasmo y dedicación me impresionaron, junto con algunas fotografías muy interesantes de los caninos", explica en un comunicado. "Se veían particularmente interesantes y sentí que valía la pena echarle un segundo vistazo".
Wooten envió a los investigadores dos muestras extraídas de miembros de la manada asesinados por automóviles. Después de extraer el ADN del roadkill, el equipo lo comparó con genomas de una variedad de especies relacionadas, incluidos 29 coyotes, 10 lobos grises, 10 lobos orientales y 11 lobos rojos criados en cautiverio.
Según Amanda Hollenbeck de Laboratory Equipment, el análisis de ADN reveló genes compartidos que se encuentran solo en poblaciones de lobo rojo, así como variaciones genéticas que no se ven en ningún otro canino analizado. Es posible que estos genes anómalos sean alelos fantasmas perdidos durante la cría en cautividad. En general, las pruebas sugieren que los perros de Galveston son un híbrido de lobo rojo y coyote, pero se necesitan más pruebas para confirmar esta evaluación, dijo la bióloga de Princeton y autora principal del estudio, Elizabeth Heppenheimer, a David Warren de Associated Press .
Los lobos rojos, mejor conocidos en los círculos científicos como Canis rufus, son caninos de tamaño mediano cuyo peso de 45 a 80 libras los coloca en algún lugar entre el coyote y el lobo gris. Como indica el nombre de la criatura, su pelaje presenta un tinte rojizo más notable en las orejas, la cabeza y las piernas.
Gracias a la caza humana, la pérdida de hábitat y la cría entre especies, el lobo rojo llegó a la lista de especies en peligro de extinción en 1967. Como dice el sitio web del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, se lanzaron programas de cría en cautividad poco después; en 1980, los últimos lobos rojos salvajes conocidos fueron trasladados a instalaciones supervisadas por humanos, lo que llevó a los científicos a considerar que la especie se había extinguido biológicamente en la naturaleza.
En el apogeo de los esfuerzos de cría en cautividad, los investigadores se jactaban de una población de unos 240 caninos. Sin embargo, debido al mestizaje con coyotes, solo 17 eran lobo rojo puro. De estos 17, un total de 14 se reprodujeron con éxito, lo que permitió la reintroducción de lobos rojos en Carolina del Norte a fines de la década de 1980.
Según Warren de AP, esta población de Carolina del Norte alcanzó un máximo de entre 120 y 130 lobos en 2006. Ahora, solo 40 o más permanecen en la naturaleza. Otros 200 viven en zoológicos e instalaciones de vida silvestre en todo el país.
Las implicaciones más significativas de los hallazgos del equipo giran en torno a futuros esfuerzos de conservación. Como Cara señala para Gizmodo, la cría cuidadosa entre los caninos salvajes de Galveston y los lobos rojos restantes podría "restaurar aspectos perdidos de la historia genética de la especie y mantenerlos sanos".
Si los lobos rojos se reintroducen en el área de Galveston, también es posible que puedan reproducirse con coyotes locales, provocando eventos de hibridación que restablecerían los genes del lobo rojo perdidos en los programas de cría en cautividad.
"La hibridación es relativamente común en los sistemas naturales y no siempre tiene consecuencias negativas", dice Heppenheimer a la AP. Aún así, la política de conservación contemporánea sigue teniendo prejuicios contra la hibridación, que a menudo se ve como un impedimento para la supervivencia de una especie en peligro de extinción.
Como vonHoldt concluye en una declaración, “las poblaciones de coyote pueden representar más probablemente una colección de mosaicos de individuos con historias diversas, y algunos posiblemente lleven los restos de una especie extinta. Esperamos que estos hallazgos resuenen con los encargados de formular políticas y los gerentes, e influyan en cómo pensamos sobre la genética en peligro de extinción ”.
