Uno de mis pasatiempos es arrastrar a mi paciente esposa a pequeños pueblos para estudiar creencias y prácticas relacionadas con la criptozoología: la búsqueda de criaturas, desde Bigfoot hasta el Monstruo del Lago Ness, cuya existencia no ha sido científicamente probada.
Este año, nuestras "vacaciones" de verano incluyeron una parada en Bishopville, Carolina del Sur, para asistir al primer festival anual de Lizard Man. El pantano Lizard Man of Scape Ore aterrorizó al condado de Lee en 1988, y, según algunos, continúa haciéndolo hoy.
Bishopville no es la única ciudad que convierte los informes locales de encuentros paranormales aterradores en festivales anuales. Point Pleasant, West Virginia, tiene el festival Mothman, mientras que Flatwoods, West Virginia, tiene un festival en honor al monstruo del condado de Braxton. Y cada año, puedes ir a Fouke, Arkansas, para celebrar la Bestia de Boggy Creek.
La criptozoología no es una religión. Pero en su libro "Haunted Ground: Journeys Through Paranormal America", Darryl Caterine argumenta que ciertos "puntos calientes paranormales" funcionan como espacios sagrados estadounidenses, al menos para ciertas personas.
Como profesor de estudios religiosos, me fascinan las personas que visitan estas pequeñas comunidades en busca de extrañas criaturas, y por qué muchas de estas pequeñas ciudades han llegado a abrazar su papel de sitios de peregrinación.
La leyenda del hombre lagarto
El investigador críptico Lyle Blackburn probablemente da la mejor explicación de la saga Lizard Man en su libro "Lizard Man: The True Story of the Bishopville Monster".
En julio de 1988, la Oficina del Sheriff del Condado de Lee recibió una llamada de un residente en una pequeña comunidad llamada Browntown quejándose de que su automóvil había sido "mutilado" durante la noche, aparentemente por un animal.
Cuando el Sheriff Liston Truesdale comenzó a entrevistar a los residentes de Browntown, varios describieron haber visto una criatura de 7 pies de altura con ojos rojos, lo que alguien eventualmente denominó "el Hombre Lagarto". Truesdale hizo correr la voz de que si alguien sabía algo sobre el auto dañado o un extraña criatura que deberían contactarlo.
El 16 de julio, el residente Tommy Davis llevó a su hijo de 17 años, Chris, a la oficina del sheriff. Chris Davis explicó que cuando se dirigía a casa desde su turno nocturno en McDonald's, tomó un atajo por un camino rural y se pinchó una llanta. Cuando terminó de cambiarlo, vio una criatura verde de 7 pies de altura, con tres dedos en cada mano y ojos rojos. Cuando Davis intentó alejarse, saltó al techo de su Celica '76. Al girar de un lado a otro, Davis lo desalojó y escapó. Truesdale, que después de todo había pedido a la comunidad información sobre criaturas extrañas, creía que Davis estaba diciendo la verdad. Chris incluso tomó una prueba de polígrafo y pasó.
El autor en el camino donde Chris Davis afirma que tuvo su encuentro con el Hombre Lagarto. (Joseph P. Laycock, autor proporcionado) Después de que la historia de Davis se hizo pública, se informaron más avistamientos, algunos plausibles, algunos claramente fabricados. Pronto los grupos armados exploraron a lo largo del pantano. Los medios de comunicación llegaron a Bishopville. Los lugareños comenzaron a vender camisetas de Lizard Man y otras mercancías. El sheriff Truesdale fue entrevistado por Good Morning America y Dan Rather de CBS, y los periódicos tan lejanos como Corea del Sur publicaron titulares de Lizard Man.
Hasta el día de hoy, el misterio no se ha resuelto, con supuestos avistamientos tan recientes como 2015. Pero la cadena de eventos - un avistamiento extraño, atención de los medios, más avistamientos, seguidos de visitas de turistas curiosos y cazadores de monstruos - se han desarrollado en ciudades de todo el país, desde Point Pleasant hasta Roswell, Nuevo México.
Un misterio que aterroriza y fascina.
Si creías que un monstruo era real, ¿por qué viajarías a su supuesta guarida?
Muchos encuentran leyendas como el Hombre Lagarto fascinante. Pero algunos se obsesionan y anhelan saber más sobre algo misterioso y aterrador. En estos cazadores de monstruos, veo elementos de la religión.
El teólogo Rudolf Otto creía que había una esencia en la religión que él llamó "lo numinoso".
Otto afirmó que la religión se entiende mejor al observar culturas remotas donde "su cualidad primaria de impulso e instinto" permanece intacta. Para Otto, lo numinoso se experimenta como un mysterium tremendum et fascinans, un misterio que aterroriza y fascina. Este sentimiento surge de un encuentro con "el otro completamente", o aquello que no podemos entender.
Mientras escuchaba una conferencia en Bishopville de Matthew Delph, de la Organización de Investigación Críptida de Mountain Empire, pensé en Otto. Delph describió su encuentro con un Bigfoot mientras cazaba en Indiana, cuando la criatura arrojó un tronco que por poco le perdió la cabeza. (Algunos piensan que Lizard Man era un Bigfoot mal identificado).
Delph recordó: "Estaba viendo algo que se supone que no existe". Estaba asustado pero también atormentado por la experiencia. Explicó que su investigación no se trata tanto de probar la existencia de Bigfoot, sino más bien de una necesidad personal de "enfrentar ese miedo".
Otros asistentes al festival buscaban conexiones menos directas con el mysterium utilizando objetos materiales y rituales. Un investigador explicó por qué tomó algunos ladrillos y madera de un famoso "cobertizo de frijoles de mantequilla" cerca del supuesto encuentro de Davis, y agregó: "Quieres llevarte algo tangible porque el misterio es intangible".
Mientras recorría el pantano de Scape Ore, escuché una anécdota sobre el festival Boggy Creek en Fouke. Alguien dijo que eran tan fanáticos de la leyenda de Boggy Creek que querían ser "bautizados" en el pantano. El comentario fue gracioso, pero traicionó el deseo de que algo se entrelazara más estrechamente con el misterio.
La criptozoología puede no ser una religión, pero las primeras etapas de las religiones antiguas pueden no haber sido muy diferentes de las prácticas que se forman alrededor de estas leyendas crípticas.
Mezcla de inadaptados y locales
Para mí, lo que hace que los festivales de monstruos sean extraños no son las criaturas que celebran, sino la forma en que facilitan la mezcla de culturas que tradicionalmente se han definido en oposición entre sí.
La sabiduría convencional es que las pequeñas ciudades en dificultades deberían atraer a un momento nostálgico en el que Estados Unidos era más conservador, más cristiano y más simple, no extraño. Sin duda, los festivales de monstruos siempre atraen a las familias locales con niños sonrientes. Pero para atraer dólares para el turismo, tienen que dibujar otros elementos que no se reconcilian fácilmente con lo que el profesor de arquitectura Kirin J. Maker llama "el mito de la calle principal".
Ciertamente existe lo que podría llamarse una "tribu de criptozoología" que resulta de estos festivales: la cultura de los fanáticos crípticos se superpone con los fanáticos de las películas de terror, los teóricos de la conspiración y una estética de "psicobilia". Abundan las camisetas negras, tatuajes y parches para "The Misfits".
Estos gustos excéntricos pueden ser parte de la razón por la cual las ciudades pequeñas generalmente no invierten en festivales de monstruos hasta que tienen que hacerlo. La mutación de monstruos de extraños informes policiales en emblemas de la comunidad parece ir de la mano con la destrucción de las economías de los pueblos pequeños por las fuerzas de la globalización y la urbanización.
Plaster Lizard Man estampados y camisetas en exhibición en el Museo del Algodón de Carolina del Sur. (Joseph P. Laycock, autor proporcionado) John Stamey, el autor intelectual del festival Lizard Man, lo modeló directamente en el Festival Mothman en Point Pleasant, Virginia Occidental. Al igual que Point Pleasant, Bishopville tiene una calle principal en dificultades con escaparates vacíos.
Aquí veo otra conexión con las tradiciones religiosas. La peregrinación siempre ha sido un fenómeno económico, y muchas ciudades medievales dependían de historias de milagros locales para atraer a los peregrinos. Al invitar a la tribu de la criptozoología, los pequeños pueblos de hoy celebran aspectos de la cultura local que una vez fueron empujados a la periferia o burlados. Pero al igual que las ciudades medievales del pasado, sus economías locales también están recibiendo un pequeño impulso.
Al mismo tiempo, estos festivales atraen a urbanitas de clase media como yo que quieren aprender más sobre lugares que muchos estadounidenses han olvidado o no entienden.
Seguramente, algunos en Bishopville preferirían olvidarse del Hombre Lagarto, mientras que algunos estadounidenses podrían no tener ningún deseo de aprender sobre Bishopville. Pero los extraños peregrinos de Estados Unidos siguen atrayendo nuestra atención hacia los bordes.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Joseph P. Laycock, Profesor Asistente de Estudios Religiosos, Texas State University
