En 1905, el reverendo Elias Camp Morris y el arquitecto autodidacta Henry James Price, ambos nacidos en la esclavitud, construyeron la Iglesia Bautista Centenario en Helena, Arkansas. Su estilo gótico renacentista destacaba en el pequeño barrio del delta; El edificio presentaba torres cuadradas con corbellones de ladrillo, ventanas lancetas de doble hoja y un techo a dos aguas. En los años que siguieron, Centennial surgió como un centro de liderazgo y un faro de orgullo para la comunidad afroamericana. Recibió a los líderes de derechos civiles Booker T. Washington y WEB Du Bois, la empresaria Madam CJ Walker y, más recientemente, el gobernador Bill Clinton, quien visitó la iglesia en 1989 para anunciar un plan de renovación para el centro de Helena.
Hoy, las puertas y vidrieras de Centennial están tapiadas; las palomas vuelan a través de agujeros en su techo hundido. Una red de andamios domina la nave, que está llena de escombros de construcción. Se apilan bancos de madera alrededor del santuario, y se ha retirado el púlpito para protegerlo de los vándalos. El último servicio de adoración aquí fue en 1998.
"Sentimos que era el final del camino para la iglesia", dice Phyllis Hammonds, cuya familia había asistido al Centenario durante 60 años. Así que Hammonds, un consultor educativo, creó la Fundación EC Morris, totalmente voluntaria, en 2004, que se esfuerza por recaudar casi dos millones de dólares para restaurar la iglesia y convertirla en un museo o centro cultural en memoria de Morris. "Fue el precursor de Martin Luther King", dice Hammonds. "Cuando habló, fue muy alentador. Era un hombre increíble".
Quizás casi olvidado hoy, Morris fue uno de los ministros afroamericanos más progresistas de la nación a principios del siglo XX. Nacido en una plantación de Georgia en 1855, se fue después de la Proclamación de Emancipación. En 1884, ayudó a fundar el Arkansas Baptist College. Morris dedicó su vida a promover la influencia religiosa, política y social de la comunidad negra y usó a menudo Centennial como su base de operaciones. Cuando los grupos bautistas negros regionales se fusionaron para formar la Convención Bautista Nacional de los EE. UU., Morris fue elegido presidente y cumplió 27 años. Bajo su liderazgo, la convención estableció una editorial negra para producir materiales religiosos para sus congregaciones. Para 1900, la Convención representaba más del 60 por ciento de los miembros de la iglesia afroamericana y más de la mitad de las escuelas dominicales.
Morris también fue muy apreciado fuera de la comunidad afroamericana. Se desempeñó como delegado en tres convenciones nacionales republicanas y, en 1908, viajó al Congo belga como emisario del presidente Theodore Roosevelt para investigar las denuncias de atrocidades cometidas contra la población indígena por el gobierno colonial. En casa, Morris fue alabado como un pacificador en 1919 después de que uno de los peores disturbios raciales en la historia de Estados Unidos estalló en Elaine, Arkansas. Los disturbios comenzaron cuando un altercado en una reunión sindical de aparceros negros resultó en la muerte de un oficial de seguridad blanco. Los rumores de una "insurrección negra" se extendieron entre la comunidad blanca, y la violencia resultante dejó cientos de afroamericanos muertos. El día después de los disturbios, Morris aseguró a la población blanca de Helena que los rumores de insurrección eran infundados.
En 2003, mucho después de su muerte en 1922, los logros de Morris le otorgarían al Centenario una designación de Monumento Histórico Nacional. "Tiene un legado; solo necesita ser contado", dice Hammonds. "Queremos contar nuestra propia historia, pero no tenemos los recursos o la mano de obra. Esa es la parte más frustrante".
El declive de Centennial se remonta a la muerte del carismático Morris, después de lo cual la iglesia comenzó a perder su congregación. Mientras tanto, los miembros de la familia Morris, junto con miles de otros afroamericanos, emigraron a las ciudades del norte para buscar oportunidades. Para cuando la iglesia cerró sus puertas hace una década, el número de feligreses había disminuido de 1, 000 a 25.
Hasta ahora, se han gastado cerca de medio millón de dólares de donantes privados y subvenciones de preservación de Arkansas para estabilizar los cimientos deteriorados de la iglesia, apuntalar sus muros hundidos y hacer otras reparaciones de emergencia. Pero, por ahora, toda la construcción ha cesado a medida que la Fundación Morris busca más fondos.
"Obtenemos dinero poco a poco y nunca tenemos suficiente", dice Hammonds. "Siempre es suficiente para evitar que se caiga". En 2006, la iglesia llegó a la lista de lugares más en peligro de extinción de Arkansas en 2006, compilada por la Alianza de Preservación Histórica del estado.
La iglesia es elegible para una subvención de $ 300, 000 de Save America's Treasures, un programa federal, pero para calificar, debe combinarse con efectivo, donaciones o materiales de construcción. La Fundación de la Familia Walton, la rama filantrópica de la Corporación Wal-Mart ha mostrado interés en ayudar, pero Joe Black, el vicepresidente senior del grupo sin fines de lucro Southern Financial Partners, que representa a Walton, dice que la iglesia primero debe idear un plan para sostenerse a sí mismo. "Después de que se agoten los fondos de la subvención, ¿cómo se mantendrá la iglesia?" él pide.
La presidenta de la junta de EC Morris, Henrietta Williams, quien creció en la iglesia, dice que probablemente tomará cinco años encontrar los $ 2 millones necesarios para restaurar la iglesia y convertirla en un centro cultural. "Es algo a lo que nunca me rendiré", agrega
La luz del sol brilla en el interior del edificio de la Iglesia Bautista Centenario de 103 años de antigüedad en Helena-West Helena, Arkansas (Danny Johnston / AP Images) 
La Iglesia Bautista Centenario de 103 años fue construida por un arquitecto negro y fue pastoreada por el reverendo Elias Camp Morris, el primer presidente de la Convención Bautista Nacional. (Danny Johnston / AP Images)
