Las grandes ciudades de China son infames, no solo por sus embotellamientos de 50 carriles, sino por la contaminación del aire que obstruye los cielos de la ciudad, pone en peligro la salud, provoca alertas rojas e incluso oscurece la vista de Beijing desde el espacio. Entonces pensaría que una reducción en una de las cosas que alimenta la contaminación del aire, el polvo, aliviaría los problemas de contaminación. Pero se equivocaría: como informa Matt McGrath de la BBC, resulta que menos polvo en realidad empeora la contaminación del aire en China.
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En un nuevo estudio en la revista Nature Communications, los investigadores revelan que la falta de polvo en el aire empeora aún más la calidad del aire en China. Desde hace tiempo se sabe que el polvo del desierto de Gobi puede inundar los cielos chinos y empeorar la contaminación, como en abril, cuando los monitores de contaminación del aire en Beijing se salieron de las listas. Pero cuando los investigadores simularon cómo el polvo y el viento se han movido por el este de China en los últimos 150 años, descubrieron que en realidad mejora la calidad del aire en la región.
Culpe al sol por el hallazgo contraintuitivo. El polvo influye en la temperatura del aire, que a su vez influye en los vientos al causar diferencias de temperatura entre la Tierra y el mar. Y un diferencial de temperatura más grande significa más viento.
Cuando hay mucho polvo en el aire, el sol no puede alcanzar la superficie de la Tierra, por lo que se mantiene fresco. Eso levanta el viento que ayuda a circular el polvo y otros contaminantes. Pero cuando hay menos polvo, la Tierra se calienta más y el viento se debilita, provocando un estancamiento. Los contaminantes se acumulan y la calidad del aire de China sufre.
Estos cambios en la velocidad del viento parecen pequeños. En invierno, hay un 29 por ciento menos de polvo, lo que se traduce en una reducción de un poco más de una décima de milla por hora en la velocidad del viento. Pero cuando observa el cambio en toda una región, se suma. Los investigadores descubrieron que ese pequeño cambio en la velocidad del viento aumenta la contaminación del aire en un 13 por ciento durante los meses de invierno.
Eso no significa que el polvo no afecte la contaminación del aire en China. Pero los investigadores dicen que afectan en gran medida la visibilidad, no la transpirabilidad, y que durante los años menos polvorientos, las personas respiran más contaminantes causados por los humanos.
"Este no es el resultado que esperábamos", dice Lynn Russell, coautora del artículo, en un comunicado de prensa. Y su equipo advierte que aunque el polvo hace una diferencia en los niveles de contaminación, la mayoría de la contaminación de China es causada por humanos. Pero cuanto más información sobre cómo interactúan esos contaminantes con los naturales como el polvo, mejor.
