La primera versión en prosa en inglés de la leyenda artúrica fue escrita por Sir Thomas Malory, un caballero de identidad incierta que se cree que se convirtió en una vida criminal durante las Guerras de las Rosas de Inglaterra. Partes de la historia de Malory, que terminó mientras estaba en prisión, se basaron en un grupo de romances franceses del siglo XIII conocidos como el Ciclo Vulgata.
Ahora, como Steven Morris informa para The Guardian, los estudiosos en el Reino Unido han anunciado el descubrimiento de siete fragmentos de manuscritos que parecen pertenecer a esta secuencia del francés antiguo, aunque los textos difieren en formas pequeñas pero significativas de las versiones conocidas del ciclo.
Michael Richardson, un bibliotecario de colecciones especiales de la Universidad de Bristol, encontró los textos por accidente, mientras buscaba material para mostrar a los estudiantes graduados en un programa de Estudios Medievales. Estaba examinando fragmentos que habían sido utilizados en la encuadernación de una obra de cuatro volúmenes por el erudito francés del siglo XIV Jean Gerson cuando una palabra saltó hacia él: "Merlín".
Richardson se puso rápidamente en contacto con Leah Tether, una estudiosa de la literatura francesa medieval y el romance artúrico de la Universidad de Bristol, que reconoció instantáneamente los textos como pertenecientes al Ciclo Vulgata.
"Tan pronto como los abrí, pude ver de inmediato que los fragmentos eran tempranos, en términos de narrativa artúrica", le dice a ABC News de Australia. "Teniendo en cuenta que la mayoría de las versiones francesas antiguas de la leyenda fueron escritas a principios del siglo XIII, este manuscrito está bastante cerca de esas composiciones originales".
Los libros en los que Richardson vio los fragmentos se imprimieron en Estrasburgo en algún momento entre 1494 y 1502. Según la Universidad de Bristol, estas copias parecen haber sido encuadernadas en Inglaterra en el siglo XVI. Tether y sus colegas creen que los fragmentos artúricas fueron restos que habían estado por el taller de la carpeta y que se colocaron en la encuadernación como una medida de ahorro. No era inusual que las carpetas de libros de siglos pasados reciclaran viejos "materiales de desecho", en lugar de usar hojas frescas de pergamino caro.
El daño a los fragmentos sugiere que originalmente se pegaron en los tableros en la parte frontal y posterior de los libros, tableros que "conectan las páginas con la encuadernación", según la universidad. Pero en algún momento, los fragmentos parecen haber sido retirados y reutilizados como hojas sueltas, o las páginas en blanco en la portada y contraportada de un libro.
Esto causó un daño significativo a los textos, pero partes de ellos aún son legibles. Los eruditos pudieron determinar que provienen del Estoire de Merlin, una secuencia que se centra en una batalla que enfrenta a Arthur, Merlin, Gawain y otros caballeros contra su rival, el Rey Claudas. La narrativa incluye una larga descripción de la pelea, en el centro de la cual se encuentra Merlín, que refuerza las tropas de Arthur con un discurso de concentración, y luego lidera la carga con un estándar de dragón mágico que respira fuego real.
Al examinar los textos, Tether y sus colegas notaron varias diferencias entre esta versión y otras que se sabe que existen. El rey Claudas, por ejemplo, se representa típicamente como herido en el muslo, pero estos fragmentos no especifican la naturaleza de su lesión. Además, en la narración recién descubierta, los personajes puestos a cargo de liderar las tropas de Arthurs son diferentes de los asignados a la tarea en la versión establecida de la leyenda.
Estas no son distinciones importantes, pero han llevado a los eruditos a preguntarse cómo los fragmentos podrían haber influido en relatos posteriores, particularmente el famoso relato de Malory sobre las escapadas del Rey Arturo y compañía.
"Sabemos que usó una versión de este texto francés como fuente para su versión de la leyenda, pero nadie ha identificado aún qué versión", explica Tether en su entrevista con ABC News . "Ninguna [versión] conocida que exista es lo que usó, [no son] idénticas a lo que escribió".
Los expertos ahora están trabajando para descifrar por completo el contenido de los fragmentos, lo que podría ayudarlos a unir la narración con versiones posteriores de la leyenda artúrica. Hablando con ABC, Tether dice que la posibilidad de que haya una conexión entre los nuevos textos y la narrativa de Malory es "pequeña, pero tentadora". E incluso si no existe una conexión, este es un hallazgo emocionante para los expertos en el campo. El descubrimiento de fragmentos arturianos, y particularmente el descubrimiento de fragmentos del viejo francés en Inglaterra, es algo raro, le dice Tether a ABC .
"Para mí, se siente como un hallazgo único en la vida", dice ella. "Simplemente no se obtienen tantos de estos apareciendo".
