¿Alguna vez una fotografía te cambió la vida? Si es así, tiene algo en común con los niños trabajadores de antaño. A principios del siglo XX, una serie de imágenes que capturaban a los niños trabajadores de Estados Unidos en el trabajo horrorizaron a los investigadores, galvanizaron la opinión pública y ayudaron a crear las primeras leyes estadounidenses que los protegieron en la fuerza laboral. El hombre detrás de esas fotos se llamaba Lewis Wickes Hine y la revista en línea Public Domain Review descubrió recientemente algunas de las fotos más poderosas e inéditas de su serie.
La presentación de diapositivas de arriba contiene cuatro fotos compuestas de niños que trabajaban en fábricas de algodón del sur. Fueron tomados en 1913 por Hine, un maestro de escuela convertido en fotógrafo, quien renunció a su trabajo para viajar por todo el país y documentar las condiciones en las que trabajaban los niños trabajadores estadounidenses. Hine tomó más de 5, 000 fotografías de niños trabajadores para el Comité Nacional de Trabajo Infantil, un grupo constituido por una Ley del Congreso en 1907 que estuvo a la vanguardia de la promoción de las leyes de trabajo infantil en los Estados Unidos.
En 1900, 1, 75 millones de niños formaban parte de la fuerza laboral, un seis por ciento del número total de trabajadores en los Estados Unidos. Mal pagados y con exceso de trabajo en condiciones horribles y potencialmente mortales, los trabajadores infantiles formaban parte de la maquinaria de la revolución industrial de Estados Unidos. Podrías encontrar niños trabajadores en casi todas las posiciones: lustrando zapatos en las esquinas de las calles, vendiendo productos en tiendas, cavando en minas y trabajando junto a equipos peligrosos en fábricas.
Hine dedicó gran parte de su vida a documentar los rostros de estos niños. A menudo fingía entrar a las fábricas, entrevistando a niños a escondidas y tomando sus fotos en secreto. Como resultado, sus fotos tienen una autenticidad casual que muestra la cruda realidad de los niños trabajadores explotados. Su trabajo ha sido comparado con el de Jacob Riis, un periodista cuyo libro de 1890 How the Other Half Lives incluye fotos que exponen las condiciones miserables de la vida en viviendas en Nueva York e inspiraron la reforma de la vivienda en todo el país.
Trágicamente, el propio Hine murió en la pobreza y fue olvidado en gran medida hasta el final de su vida. Pero su trabajo marcó la diferencia: los reformadores usaron sus fotos para presentar un caso contra el trabajo infantil y aprobar las primeras leyes federales sobre trabajo infantil. Las fotografías compuestas que ves se crearon colocando varias fotos de cada niño una encima de la otra para crear un efecto espeluznante. No se publicaron durante la vida de Hine, aunque Public Domain Review señala que, si bien los compuestos nunca se vieron en público, los niños que representan aparecieron en carteles contra el trabajo infantil. Ahora, cuando se abren paso en el dominio público, sirven como un recordatorio continuo de la cara inquietante del trabajo infantil.
