Para rastrear los restos de ciudades y civilizaciones perdidas hace mucho tiempo, Sarah Parcak no se adentra en el desierto: lo examina a 700 millas sobre la superficie de la Tierra. Un pionero "arqueólogo espacial", Parcak revisa imágenes capturadas por satélites de alto vuelo para descubrir los tesoros escondidos de la humanidad. Ahora, ella está volviendo esas cámaras hacia saqueadores, rastreando saqueadores de tumbas y ladrones de tumbas en el Medio Oriente.
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"Podemos ver en las imágenes dónde están cavando las personas, e incluso el período de tiempo de una tumba que ha sido saqueada", dijo Parcak a Tom Clynes de National Geographic . "Entonces podemos alertar a las agencias de aplicación de la ley para que vigilen las antigüedades de ese momento que puedan salir a la venta".
En los últimos años, el saqueo de sitios históricos para la venta de artefactos en el mercado negro se ha convertido en una especie de industria artesanal. Si bien la mayoría de los saqueos de alto perfil se informan en países devastados por la guerra como Siria e Irak, Egipto también ha tenido problemas con los saqueadores desde su revolución de 2011, Ralph Blumenthal y Tom Mashberg informan para The New York Times . Aunque una imagen de satélite no puede rastrear artefactos robados específicos, puede alertar a los arqueólogos sobre el saqueo en ciertos sitios.
"A través del trabajo de Sarah, tratamos de registrar los sitios de saqueo en imágenes satelitales para respaldar nuestras investigaciones", dijo a Blumenthal y Mashberg Ali Ahmed, jefe de repatriaciones de artefactos del Ministerio de Antigüedades de Egipto. "Tenemos muchos ejemplos de artefactos que ya se guardaron y catalogaron desde cerca de los sitios saqueados, por lo que sabemos qué tipos de artefactos se están saqueando y estamos comenzando a incluirlos en una base de datos".
Para proteger estos sitios de excavación vulnerables, Parcak ha trabajado tanto con el Ministerio de Artefactos de Egipto como con el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, que devolvió docenas de artefactos ilícitos por valor de millones de dólares a sus países de origen bajo la "Operación Maldición de la Momia". Recientemente, Parcak se convirtió en la primera arqueóloga en ganar el premio TED 2016 por su trabajo para descubrir tesoros perdidos.
Las imágenes satelitales se han convertido en una herramienta arqueológica indispensable: Parcak ha descubierto miles de tumbas y asentamientos antiguos en todo Egipto y el Imperio Romano, y en 2007, un arqueólogo aficionado se topó con movimientos de tierra masivos en las estepas de Kazajstán mientras jugaba con Google Earth. Aunque las imágenes satelitales pueden ser una gran herramienta para las personas que buscan proteger y estudiar estos sitios, Blumenthal y Mashberg informan que no todas son buenas noticias. La misma tecnología también puede ayudar a los saqueadores a elegir los siguientes objetivos para saquear.
"Los saqueadores también están utilizando Google Earth", les dice Parcak a Blumenthal y Mashberg. "Vienen con detectores de metales y equipos geofísicos. Algunos me piden que confirme los sitios".
Parcak dice que las imágenes satelitales nunca reemplazarán el trabajo de campo; todo lo que puede hacer es ayudar a detectar sitios para explorar. Pero por ahora, esos ojos en el cielo pueden ayudar a las autoridades a rastrear a los saqueadores que roban artefactos antiguos.
h / t Christian Science Monitor
