En el verano de 1908, el cazador de fósiles independiente Charles H. Sternberg y sus tres hijos, George, Levi y Charles, buscaban fósiles de dinosaurios en Wyoming. George y Levi encontraron un esqueleto en piedra arenisca. Sin embargo, cuando el dúo hizo el descubrimiento, a la familia solo le quedaban papas para comer, por lo que su padre y su hermano menor se fueron para abastecerse de suministros.
Cuando regresaron, vieron que George y Levi habían encontrado algo absolutamente impresionante. En su autobiografía, La vida de un cazador de fósiles, su padre escribiría sobre el descubrimiento: "¿Alguna vez experimentaré tanta alegría como cuando estuve en la cantera por primera vez y vi acostado en estado el esqueleto más completo de un extinto?" animal que he visto nunca ".
Era un hadrosaurio excepcionalmente preservado que Sternberg identificó como perteneciente al género Trachodon, "con las extremidades delanteras estiradas como si suplicaran ayuda, mientras que las extremidades traseras en un esfuerzo convulsivo fueron estiradas y dobladas contra las paredes del abdomen".
Sin embargo, este no era solo un esqueleto articulado. La piel del animal también se había conservado en piedra arenisca, dando una clara impresión del animal "mientras respiraba por última vez hace unos cinco millones de años".
CH Sternberg no era un académico. Era un hueso afilado, un título para aquellos que sabían dónde encontrar fósiles y cómo sacarlos del suelo, y el bienestar de su familia dependía de los especímenes que recolectaba. Ya había embolsado un buen cráneo de Triceratops esa temporada, y por acuerdo previo, el Museo Británico de Historia Natural obtendría los primeros dibs en ese. Pero el descubrimiento inesperado de la momia hadrosaurio tenía la promesa de un pequeño ingreso extra.
Sin embargo, por razones desconocidas para nosotros ahora, CH Sternberg escribió a Henry Fairfield Osborn, el curador de paleontología de vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, sobre el hallazgo en septiembre de 1908. Osborn estaba emocionado por la noticia, pero cauteloso, y rápidamente envió al paleontólogo Albert Thomson a evaluar el hallazgo. Cuando Thomson llegó, descubrió que el fósil ya estaba encerrado en arpillera y goma laca empapadas con harina. No había forma de saber qué había debajo de las capas pegajosas, y Thomson tendría que seguir la palabra de Sternberg. Según Thomson, el precio inicial era de $ 2, 000, "un precio muy alto por pagar por un cerdo en una bolsa".
Por coincidencia, el paleontólogo WJ Holland del Museo Carnegie en Pittsburgh llegó a la misma estación de tren en Wyoming el mismo día que Thomson. Osborne se enteró de esto y temió la competencia por el Trachodon, por lo que compró el espécimen para el AMNH por una suma no revelada. Como Osborn descubrió más tarde cuando el fósil llegó a Nueva York, fue un hallazgo invaluable.
Osborn publicó su investigación sobre la "momia" de Trachodon en las Memorias del Museo Americano de Historia Natural en 1912. Aunque no fue el primer ejemplo de impresiones de piel de un dinosaurio encontrado (Osborn enumeró al menos otros siete ejemplos, volviendo a un descubrimiento de otro hadrosaurio en 1884), la momia de Sternberg fue la más extensa y espectacular.
La piel estaba cubierta de pequeñas protuberancias y nudos, que Osborn llamaba tubérculos, y la mano del dinosaurio parecía estar encerrada en la piel para que pareciera casi una manopla. Osborn interpretó esto como el significado de que el dinosaurio tenía las patas delanteras palmeadas útiles para nadar, haciendo al hadrosaurio al menos semi-acuático.
La investigación realizada en los años transcurridos desde que Osborn publicó su descripción ha cambiado nuestra imagen de los hadrosaurios. El nombre Trachodon, para empezar, ya no es válido; el hadrosaurio ahora se llama Edmontosaurus . Sin embargo, una revisión más sustancial involucra los supuestos pies palmeados del dinosaurio. Osborn había interpretado la mano cubierta de piel de la momia como una especie de cincha; otros animales tienen piel entre los dedos de los pies para aumentar el área de la superficie (y, por lo tanto, la fuerza propulsora) al remar. La momia de hadrosaurio, por el contrario, tenía las extremidades anteriores encerradas dentro de la piel, lo que las hacía órganos bastante pequeños e ineficientes para remar. Los hadrosaurios eran animales terrestres, ahora lo sabemos, no criaturas unidas a pantanos.
Durante el año pasado, los anuncios sobre dos nuevas momias de dinosaurios han entusiasmado a los investigadores con las expectativas de especímenes tan raros y estupendos como la momia de Sternberg. Una momia de Edmontosaurus llamada "Dakota" fue objeto de artículos periodísticos, dos libros y un especial de televisión el año pasado. Todavía no se ha descrito completamente en la literatura científica, y se rumorea que no está tan bien conservado como se esperaba, pero aún así es un descubrimiento emocionante.
Aún más sorprendente es una momia de hadrosaurio que se presentará este mes en el Museo de Ciencias Naturales de Houston. Llamado "Leonardo", este Brachylophosaurus tiene la distinción de ser el dinosaurio mejor conservado del mundo, al menos según Guinness, la compañía famosa por compilar récords mundiales (así como por la elaboración de cerveza). Particularmente emocionante es la posibilidad de que esta momia parezca haber conservado no solo la piel y los músculos, sino también la forma y disposición de algunos órganos internos. Si esto es cierto, es uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes jamás realizados.
Ambas momias requerirán años de estudio cuidadoso, pero ofrecen a los paleontólogos una visión sin precedentes de la vida de los animales que vivieron mientras nuestros antepasados corrían bajo sus pies. No puedo esperar para escuchar más sobre estos fantásticos descubrimientos.
