“Infinity of Nations”, una nueva exposición permanente que abarca casi 700 obras de arte indígena de América del Norte, Central y del Sur, se inaugura el 23 de octubre en el Centro George Gustav Heye en la ciudad de Nueva York, parte del Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian ( NMAI). Los objetos incluyen un par de ligas tejidas y con cuentas usadas por Billy Powell de la tribu Florida Seminole.
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Billy Powell no es un nombre familiar. Pero su designación de Seminole, Osceola, resuena en los anales de la historia de los nativos americanos y el folklore de la nación. Celebrado por escritores, estudiado por académicos, fue un carismático líder de guerra que se resistió firmemente al desarraigo de los Seminoles por parte del gobierno de los Estados Unidos; Las ligas dan testimonio de su estilo de vestir.
Nacido en Tallassee, Alabama, en 1804, Powell (en adelante, Osceola) era de sangre mixta. Se cree que su padre era un comerciante inglés llamado William Powell, aunque la historiadora Patricia R. Wickman, autora del Legado de Osceola, cree que pudo haber sido un indio Creek que murió poco después del nacimiento de Osceola. Su madre era en parte Muscogee y en parte caucásica. En algún momento, probablemente alrededor de 1814, cuando él y su madre se mudaron a Florida para vivir entre Arroyos y Seminoles, Osceola comenzó a insistir en que era un indio de sangre pura.
"Se identificó como un indio", dice Cécile Ganteaume, curador del NMAI y organizador de la exposición "Infinity of Nations".
Una litografía del siglo XIX que representa a Osceola, basada en un retrato pintado de la vida por el artista George Catlin en 1838, registra el elaborado vestuario del guerrero, que incluye un sombrero de plumas, una faja bordada y, colgando de su cuello, tres gargantas de metal ceremoniales en forma de media luna, que recuerda a la armadura caballeresca europea. El Seminole consideró a Osceola, recordó Catlin, "como el espíritu maestro y líder de la tribu". Su influencia, agregó el artista, se extendió "a las partes más remotas de los Estados Unidos, y entre las tribus indias, a las Montañas Rocosas".
"Era un poco extravagante", dice el historiador Donald L. Fixico de la Universidad Estatal de Arizona, quien está trabajando en un libro sobre Osceola. “Alguien en su situación, un hombre de sangre mixta que vive entre Seminoles de sangre pura, tendría que esforzarse mucho para demostrar que es un líder y un guerrero. Quería llamar la atención sobre sí mismo vistiéndose de una manera más fina ”.
"Los creeks comenzaron a usar ropa de estilo europeo en el siglo XVIII", señala Ganteaume, "y lo modificaron a su manera". Las ligas en la exposición eran decorativas, no funcionales; en la litografía, son visibles atadas justo debajo de las rodillas de Osceola, usadas sobre calzas abrochadas.
Fixico, él mismo un Seminole, señala que "cuando te sientas para un retrato, te pones el mejor domingo". Aunque Osceola había sido encarcelado por el ejército de los EE. UU. Y sufría de malaria cuando posó para Catlin, conserva el orgulloso orgullo de un líder consciente de la posteridad. "Cuando su enfermedad estaba en su apogeo", escribió Susan Orlean en The Orchid Thief, "Osceola se levantó de su lecho de enfermo y se vistió con su atuendo favorito de grandes aretes de plata, un turbante emplumado, pintura de guerra roja, plumas de avestruz, espuelas de plata, un cuerno de pólvora decorado, una elegante bolsa de bala, una manta a rayas y un bastón de ballena. Tan pronto como terminó de vestirse, murió.
Osceola había salido a la fama como líder Seminole cuando se negó a aceptar la Ley de Remoción de Indios, legislación propuesta por el presidente Andrew Jackson en 1830. Aprobada después de un intenso debate en el Congreso (el representante David Crockett de Tennessee se opuso), la ley ordenaba el intercambio de tribus aterriza en el sur por territorio al oeste del río Mississippi. Algunos jefes cherokee, choctaw y seminole lo acompañaron, pero Osceola y otros seminoles se negaron a firmar el Tratado de Fort Gibson, que habría cedido su tierra natal de Florida. En diciembre de 1835, durante lo que se conoció como la Segunda Guerra Seminole (1835-42), Osceola y una banda de seguidores emboscaron y mataron a un agente del gobierno, Wiley Thompson, y varios otros.
Después de los asesinatos, Osceola se convirtió en un hombre buscado. Las tropas del ejército lo arrestaron en octubre de 1837, bajo una bandera de tregua. Fue encarcelado, primero en Fort Marion en St. Augustine, Florida, y luego en Fort Moultrie, cerca de Charleston, Carolina del Sur.
La captura de Osceola atrajo la atención nacional. "Fue reconocido como un defensor de su pueblo", dice Ganteaume, "y la cobertura en la prensa estadounidense lo hizo muy conocido". Su fama solo creció después de su muerte en Fort Moultrie tres meses después de su arresto. Hoy, su renombre vive en varios nombres de lugares, incluidos los condados de Osceola en varios estados y el Bosque Nacional de Osceola en Florida. El legendario guerrero es también el símbolo de la Florida State University en Tallahassee. "Osceola sirvió como un puente cultural entre el mundo no indio y los Seminoles", dice Fixico.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Las ligas de Osceola que se muestran aquí eran decorativas, no funcionales. (Walter Larrimore) 
En 1838, la captura de Osceola, en un retrato del siglo XIX, atrajo la atención nacional: "Fue reconocido como defensor de su pueblo", dice el curador Cécile Ganteaume. (Maura McCarthy)
