Una vez al año, el arqueólogo Eric Hollinger hornea un pastel. No cualquier pastel, un pastel épico. Hollinger, que trabaja en la oficina de repatriación del Museo Nacional de Historia Natural para ayudar a las tribus de indios estadounidenses a reunirse con objetos sagrados, es igualmente considerado por elaborar pasteles intrincados inspirados en las exposiciones e investigaciones del museo.
Todo comenzó hace casi una docena de años con una comida compartida. ¿Por qué no algo con un tema arqueológico? Hollinger le dijo a su esposa Lauren Sieg, una arqueóloga que trabaja en el Museo Nacional del Indio Americano. Entonces, la pareja creó un sitio de excavación en el Montículo del Templo de Mississippi. Usaron 14 pasteles separados e hicieron un río azul de gelatina. Se alentó al personal a excavar el sitio mientras comían el pastel.
Ahora una tradición anual, los dulces culinarios de Hollinger han representado lugares nacionales e internacionales, desde una piedra de calendario azteca tallada enteramente de un bloque de chocolate hasta un Mandala, o pintura de arena tibetana. Cada año, Hollinger mantiene el tema del pastel en secreto. "Siempre tratamos de mantener a la gente adivinando", dice. "Queremos empujar siempre el sobre".
Un entusiasta de la repostería de toda la vida (cuya aspiración infantil, dice, era convertirse en panadero) Hollinger ha ampliado su arsenal de técnicas a medida que pasaron los años. Trabajar con chocolate es una gran parte de la creación de los pasteles. Cuando talló el elefante de la rotonda del museo en un enorme bloque de chocolate, luchó por sujetar la enorme trompa del elefante toro. Cuando usaba chocolate para elaborar la piedra de calendario azteca, usaba un clavo para tallar los intrincados detalles. El chocolate es un medio difícil para trabajar, dice Hollinger, porque es bastante temperamental: debe templarse, calentarse, enfriarse y recalentarse, o de lo contrario se vuelve blanco y calcáreo. Y debido a que el chocolate se derrite, Hollinger a menudo trabaja torpemente usando guantes de cocina para proteger el chocolate del calor de sus manos; y solo puede trabajar en pequeñas ráfagas antes de devolver el chocolate al refrigerador.
Hace unos años, Hollinger y su esposa hicieron un viaje a Hawai; en 2014, ese viaje resurgió en la forma del pastel festivo de 2014, en honor al sitio arqueológico Pu`uhonua O Hōnaunau, donde los hawaianos acusados de crímenes solían ir a buscar refugio. El pastel incluso incluía un volcán con lava de chocolate.
"Es un desafío imaginar crear un sitio con algo comestible", dice Hollinger. "Terminas aprovechando partes de tu educación y experiencia que nunca pensaste que necesitarías, y terminas aplicándolas en un contexto muy extraño".
Hollinger y su esposa comienzan a construir partes de los pasteles con meses de anticipación, utilizando las visitas de vacaciones a miembros de la familia como una oportunidad para reclutar parientes jóvenes en el proceso. En 2008, cuando Hollinger comenzó a recrear el ejército de terracota de la tumba del primer emperador de China, sus sobrinas lo ayudaron a lanzar más de cien pequeños soldados de chocolate. Para crear el Mandala tibetano, Hollinger usó una paja plástica doblada y arena comestible para recrear, lo más fielmente posible, la técnica utilizada por los monjes. Le tomó 27 horas raspar delicadamente la pajita con el lápiz, depositando, unos granos a la vez, arena hecha de azúcar de colores sobre el pastel.
Representar fielmente el sitio o el trabajo de investigación de los científicos del museo es una pieza crucial del rompecabezas para Hollinger, quien consulta con curadores e investigadores si un pastel cae en su área de especialización. El equipo curatorial del pastel ha jurado mantener el secreto, y el tema o el tema del pastel nunca se revela hasta el día en que se presenta el pastel en la fiesta anual del personal del departamento de antropología. "Comenzó como una forma de elevar la moral e inspirar a las personas en nuestro departamento, pero ahora que se está viendo mucho más allá", dice Hollinger, señalando que a los pocos minutos de revelar el Mandala, los colegas habían enviado fotos de la torta a sus amigos. Uzbekistán "Si eso entusiasma a la gente con respecto a la antropología y la arqueología", dice, "esa es una gran razón para hacerlo".
Hasta ahora, los pasteles han sido un placer especial para quienes trabajan en el museo, pero su creciente popularidad ha hecho que Hollinger y los funcionarios del museo busquen formas de involucrar al público, ya sea a través de una demostración o algún tipo de programación educativa. "Esperamos que este enfoque, y estos proyectos que hemos realizado, puedan servir de inspiración para que otros se desafíen a sí mismos a ver qué pueden hacer con la comida, especialmente como una forma de interesar a los niños en una comida o en un antiguo sitio arqueológico". "
