Después de años del peor evento de blanqueamiento en la historia registrada, los arrecifes de coral del mundo podrían aprovechar un descanso. Entonces, cuando los expertos anunciaron a principios de este mes que el devastador blanqueador probablemente esté llegando a su fin, parecía motivo de celebración. Pero esa emoción puede ser algo prematura. Como informa Kyla P. Mora de USA Today, algunos arrecifes todavía están en problemas.
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Cuando las temperaturas del agua suben demasiado, los arrecifes de coral se estresan y expulsan a las algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos, aliméntalas y dales sus colores vibrantes. Esto los hace aparecer como si estuvieran "blanqueados". Aunque estos eventos no siempre matan a los corales, pueden debilitarlos. Y cuanto más largo es el evento de blanqueamiento, más mortal se vuelve.
Desde finales de la década de 1990, tres graves eventos de blanqueamiento arrasaron los corales en la Gran Barrera de Coral y en otros lugares. El más reciente comenzó en 2015 y se convirtió en el evento más largo y dañino en la historia. Ahora, parece estar llegando a su fin, pero como informa Mora, eso no significa que todos los arrecifes estén limpios. Aunque la Administración Nacional de Atmosféricos y Atmosféricos declaró el evento en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, la Coral Reef Watch de la NOAA aún predice condiciones que podrían conducir al blanqueamiento en lugares como Guam y Hawai.
Guam ya ha sido duramente golpeado por el blanqueamiento de corales. El diverso ecosistema coralino de la región fue bombardeado recientemente por aguas cálidas durante cuatro años seguidos. La ecologista de corales Laurie Raymundo le dijo al Chelsea Harvey del Washington Post el verano pasado que se cree que alrededor del 85 por ciento de los arrecifes de Guam se han blanqueado. Ahora, informa el Guam Daily Post, las imágenes satelitales y los modelos climáticos muestran que otro evento de blanqueamiento se dirige a Guam, con las aguas de la isla probablemente blanqueadas dentro de cinco a ocho semanas a medida que aumenta la temperatura del agua. En un comunicado de prensa, NOAA predice el riesgo continuo para los arrecifes de coral en Hawai, también.
El aumento de la temperatura del mar ocurre en parte debido a los eventos de El Niño, que son causados por las fluctuaciones climáticas naturales. Pero las personas también juegan un papel. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, las temperaturas de la superficie del mar han aumentado a un promedio de 0.13 ° F por década desde el comienzo del siglo XX, un cambio impulsado en gran medida por las emisiones de gases de efecto invernadero. Y algunos estudios indican que el cambio climático podría intensificar las condiciones de El Niño, lo que podría blanquear aún más arrecifes en el futuro.
La perspectiva actual de blanqueamiento es consistente con otros datos aleccionadores. Una nueva investigación sugiere que los principales arrecifes de Estados Unidos, desde Florida hasta Puerto Rico, desde Guam hasta Hawai, son particularmente frágiles. Como informa Oliver Milman de The Guardian, los científicos de NOAA advierten que los arrecifes ya devastados por el último evento de blanqueo podrían desaparecer por completo en los próximos 20 o 30 años. Puede que las cosas se enfríen para algunos de los arrecifes del mundo, pero otros preciosos paisajes de coral todavía están en aguas calientes.
