La imagen perdurable del oeste americano es una de llanuras interminables y vistas despobladas. En una fotografía de 1904 de Edward Curtis, los monumentales acantilados del Cañón de Chelly, en el norte de Arizona, empequeñecen a los jinetes navajos que cabalgaban.
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Luego está la fotografía de esta página, realizada en 1979: una mujer solitaria se sienta en la rama de un árbol en un recinto desolado de Monument Valley, cerca de la frontera de Arizona y Utah. Ella, no el paisaje, es el sujeto. ¿Quien es ella? ¿Por qué se ve tan fresca como una flor de cactus? ¿Y qué está haciendo esta fotografía en la misma exposición que la imagen de Curtis de 1904?
La exposición, "Into the Sunset: Photography's Image of the American West", se exhibirá el 29 de marzo en el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York (hasta el 8 de junio). Casi cualquier estudio de fotografía y el oeste americano incluiría el trabajo de las expediciones que Curtis realizó entre 1900 y 1930 para documentar la vida de los nativos americanos. Esta imagen, de Cindy Sherman, es un poco sorprendente. Sherman, nacida en 1954, es mejor conocida por disfrazarse de personaje y fotografiarse a sí misma. (Esa es su presentación como lo que ella llama una "chica de Monument Valley".) ¿Qué tienen que ver los autorretratos de Sherman con las mitologías de Occidente?
Esta imagen es una de una serie de lo que ella llama "imágenes fijas de películas", realizadas entre 1977 y 1980. En cada una de ellas se fotografió a sí misma en blanco y negro vestida como un personaje genérico inspirado en películas de las décadas de 1940, 1950 y 1960. Las escenas eran narraciones "sin involucrar a otras personas, solo sugiriéndolas fuera del marco", escribió en el prefacio de su libro The Complete Untitled Film Stills . Ella evitó poner títulos en las imágenes para preservar su ambigüedad. (Esta es Untitled Film Still # 43. ) Quería que los espectadores pudieran inventar sus propias historias para adaptarse a la escena, tal vez incluso insertarse en ella. Las mujeres en estas fotografías, escribió, "están en camino hacia donde sea que esté la acción (o hacia su destino) ... o simplemente provengan de una confrontación (o una cita)".
Sherman hizo esta fotografía mientras estaba de vacaciones con sus padres. Cargó una cámara, un trípode y una maleta llena de pelucas, maquillaje y disfraces en una camioneta, y cada vez que veía un lugar interesante les pedía a sus padres que se detuvieran mientras preparaba una escena para disparar. Ella dice que estaba interesada en jugar con estereotipos y clichés visuales.
Sherman ha dicho que "no quería competir con el paisaje" en las fotos que hizo en Arizona, pero esta muestra su habilidad para hacerlo. Su centralidad en primer plano ayuda, pero también lo hace su pose, con una pierna desnuda en la rama del árbol que hace eco de la forma del acantilado detrás de ella. La imagen sugiere sutilmente una relación entre las mujeres y la naturaleza que falta en el paisaje occidental genérico.
Aunque los westerns más famosos del director John Ford, incluidos Stagecoach y The Searchers, fueron filmados en Monument Valley, la fotografía de Sherman resiste cualquier referencia a vaqueros o indios. En cambio, ofrece una mitología alternativa, con una mujer desplazando a los jinetes de Curtis o al "hombre sin nombre" de Clint Eastwood. (Sus otras imágenes de películas de Arizona presentan otros tipos de mujeres, como para sugerir que las posibilidades de la frontera incluyen la autoinvención).
"Nuestra imagen de Occidente siempre se construyó", dice Eva Respini, curadora asistente de fotografía en el MoMA, que organizó "Into the Sunset". "El Cañón de Chelly de Curtis es una fabricación, al igual que Sherman". Y justo cuando Sherman usa el disfraz para transformarse, Curtis a veces hacía que sus súbditos nativos americanos se cambiaran a vestimenta tradicional. "Puede parecer una chica de campo solitaria y melancólica", dice Respini de Sherman, "pero en realidad está interpretando un tipo occidental".
Sherman dejó de tomar sus fotografías de películas alrededor de 1980. "Sabía que todo había terminado cuando comencé a repetirme", escribió. Ha pasado décadas desde que exploraba el juego de roles a través de autorretratos en color.
Puede que los estadounidenses se hayan quedado sin frontera, pero no hemos renunciado a nuestra preocupación por ello. Joan Didion escribió en Where I Was From que California, donde su familia vivió durante generaciones, sigue siendo un "enigma agotador ... lo preocupamos, corregimos y revisamos, intentamos y no definimos nuestra relación con él y su relación con el resto del país." Lo mismo es cierto para el Occidente más amplio. Pero cada revisión tiene el potencial de mostrarnos algo nuevo. Cindy Sherman redefinió el valle y la niña.
Victoria Olsen es la autora de From Life: Julia Margaret Cameron y Victorian Photography .
Las fotografías de Edward Curtis de los nativos americanos (Navajo en el Cañón de Chelly, 1904) a veces romantizaron a sus sujetos, en opinión de los críticos modernos. (Edward Curtis / Biblioteca del Congreso) 
Sherman ha dicho que "no quería competir con el paisaje", pero le dio espacio a una nueva mujer occidental. (El Museo de Arte Moderno, Nueva York, © 2009 Cindy Sherman)
