Un nuevo análisis de ADN confirma que este antiguo cráneo, encontrado en una cueva siberiana, fue uno de los primeros antepasados del mejor amigo del hombre. Imagen a través de PLOS ONE / Ovodov et. Alabama.
En 1975, un equipo de arqueólogos rusos anunció que habían hecho un hallazgo notable: desde una cueva en las montañas de Altai en Siberia, habían desenterrado un cráneo fósil de 33, 000 años de antigüedad que se parecía a un lobo. En 2011, un análisis anatómico sugirió que el fósil era un híbrido de un lobo (con sus dientes grandes) y un perro (con su hocico acortado), lo que aumenta la posibilidad de que sea un lobo parcialmente domesticado, en otras palabras, uno de los ancestros más antiguos del perro moderno jamás descubierto.
En ese momento, sin embargo, se necesitaba un análisis de ADN para asegurarse de que el fósil provenía de un antepasado del mejor amigo del hombre. Un artículo publicado hoy en la revista PLOS ONE confirma ese hecho, indicando que la criatura estaba más relacionada con los perros modernos que los lobos, y obliga a los científicos a reconsiderar el árbol genealógico evolutivo del perro.
Una vista superior del cráneo. Imagen a través de PLOS ONE / Ovodov et. Alabama.
Una vista inferior del cráneo. Imagen a través de PLOS ONE / Ovodov et. Alabama.
Para llegar al hallazgo, un equipo dirigido por Anna Druzhkova de la Academia de Ciencias de Rusia secuenciaron ADN mitocondrial tomado de uno de los dientes del cráneo. Este tipo de material genético proviene de un orgánulo dentro de cada célula llamado mitocondrias, que tiene un tipo distinto de ADN que está separado de los cromosomas normales de la célula. Para cada individuo, el ADN mitocondrial se hereda directamente de la madre sin modificaciones y, por lo tanto, permanece relativamente constante durante generaciones, excepto por el efecto gradual de las mutaciones. Las similitudes encontradas en dicho ADN recolectado de varios animales ayudan a los científicos a comprender las relaciones evolutivas entre las especies.
El equipo de investigación comparó su muestra de ADN mitocondrial del cráneo antiguo con muestras de 70 diferentes razas modernas de perros, junto con 30 muestras diferentes de ADN de lobo y 4 coyotes diferentes. Su análisis encontró que el ADN del fósil no coincidía con ninguna de las otras muestras perfectamente, pero se parecía mucho a las razas de perros modernas, compartiendo la mayoría de las similitudes con los mastines del Tíbet, Terranova y perros esquimales siberianos en particular.
Los científicos saben que los perros evolucionaron como resultado de la domesticación de los lobos, pero el tiempo y la ubicación específicos de esta domesticación aún no se conocen bien, y este descubrimiento complica aún más esa imagen. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que los perros son anteriores a la invención de la agricultura (que ocurrió hace aproximadamente 10, 000 años), pero algunos dicen que la domesticación puede haber ocurrido hasta hace 100, 000 años.
Este hallazgo, y la anterior datación por radiocarbono del cráneo que estableció su edad, establecieron ese evento al menos hace 33, 000 años. Sin embargo, los perros pueden haber sido domesticados por lobos varias veces, y esta raza de perro siberiano puede haberse extinguido, en lugar de servir como ancestro de los perros modernos. La evidencia arqueológica indica que, con el inicio del último máximo glacial (hace unos 26, 000 años), los humanos en esta área de Siberia pueden haber dejado de domesticar perros, tal vez debido a la escasez de alimentos. En ese caso, una domesticación independiente en otro lugar puede haber llevado a los perros de hoy.
Por otro lado, la domesticación en las cercanías de las montañas de Altai, como lo demuestra este hallazgo, puede haber llevado a la propagación geográfica de los perros en otras partes de Asia y Europa, incluso si murieron en Siberia. Anteriormente, muchos sugirieron que la primera domesticación ocurrió en el Medio Oriente o Asia Oriental, pero este cráneo podría obligar a los científicos a repensar sus teorías. El equipo de investigación detrás del análisis señala que encontrar restos de perros más antiguos nos ayudará a armar el rompecabezas.
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