Tim White está de pie con un grupo de hombres inquietos en lo alto de una cresta en el desierto de Afar, Etiopía. Algunos de ellos se mueven de un lado a otro, esforzándose para ver si pueden ver fragmentos de hueso beige en los escombros de color marrón rojizo debajo, ansiosos por comenzar su búsqueda como niños en una búsqueda de huevos de Pascua. En la parte inferior de la colina hay un montículo de rocas negras de 25 pies de largo erigido al estilo de una tumba Afar, tan grande que parece un monumento a un héroe caído. Y en cierto modo lo es. White y sus colegas lo ensamblaron para marcar el lugar donde encontraron rastros, en 1994, de "Ardi", una mujer que vivió hace 4, 4 millones de años. Su esqueleto ha sido descrito como uno de los descubrimientos más importantes del siglo pasado, y está cambiando las ideas básicas sobre cómo se veían y se movían nuestros primeros antepasados.
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Más de 14 años después, White, un paleoantropólogo de 59 años de la Universidad de California en Berkeley, está aquí nuevamente, en una peregrinación anual para ver si las lluvias estacionales han expuesto nuevos pedazos de huesos o dientes de Ardi. A menudo dispara a los cazadores de fósiles que trabajan con él cantando: “¡Homínido, homínido, homínido! ¡Ir! ¡Ir! ¡Vete! ”Pero todavía no puede dejarlos ir. Solo una semana antes, un miembro de la tribu Alisera había amenazado con matar a White y a dos de sus colegas etíopes si regresaban a estas camas fósiles cerca de la remota aldea de Aramis, hogar de un clan de nómadas de Alisera. La amenaza es probablemente solo un farol, pero White no se mete con los Alisera, quienes son famosos por ser territoriales y resolver disputas con AK-47. Como precaución, los científicos viajan con seis policías regionales de Afar armados con sus propios AK-47.
Organizar esta reunión con los líderes tribales para negociar el acceso a las camas fósiles ya les ha costado a los investigadores dos preciosos días de su temporada de campo de cinco semanas. "Los planes mejor diseñados cambian todos los días", dice White, quien también ha tenido que lidiar con serpientes venenosas, escorpiones, mosquitos palúdicos, leones, hienas, inundaciones repentinas, tornados de polvo, tribus en guerra y alimentos y agua contaminados. "Nada en el campo es fácil".
Mientras esperamos que llegue el Alisera, White explica que el equipo regresa a este lugar hostil año tras año porque es el único lugar en el mundo que produce fósiles que abarcan un período tan largo de evolución humana, unos seis millones de años. Además de Ardi, un posible antepasado directo, aquí es posible encontrar fósiles de homínidos de hace tan solo 160, 000 años, un Homo sapiens temprano como nosotros, hasta Ardipithecus kadabba, uno de los primeros homínidos conocidos, que vivió Hace casi seis millones de años. En el último recuento, el proyecto Middle Awash, que toma su nombre de este parche del desierto de Afar e incluye a 70 científicos de 18 naciones, ha encontrado 300 especímenes de siete especies de homínidos diferentes que vivieron aquí, uno tras otro.
Ardi, abreviatura de Ardipithecus ramidus, es ahora el fósil más conocido de la región, y fue noticia en todo el mundo el otoño pasado cuando White y otros publicaron una serie de documentos que detallaban su esqueleto y su antiguo entorno. Ella no es el miembro más viejo de la familia humana extendida, pero es, con mucho, el más completo de los primeros homínidos; La mayoría de su cráneo y dientes, así como huesos extremadamente raros de su pelvis, manos, brazos, piernas y pies se han encontrado hasta ahora.
Con la luz del sol comenzando a blanquear el terreno gris y beige, vemos una nube de polvo en el horizonte. Pronto, dos nuevos Toyota Land Cruisers llegan al promontorio, y media docena de hombres de Alisera saltan con gorras Kufi y pareos de algodón, unos pocos ceñidos con cinturones que también sostienen dagas largas y curvas. La mayoría de estos "ancianos" del clan parecen ser menores de 40 años; pocos hombres de Alisera parecen sobrevivir hasta la vejez.
Después de los saludos y el apretón de manos habituales, White se arrodilla con algunos cazadores de fósiles para mostrar a los miembros de la tribu cómo los investigadores se arrastran por el suelo, hombro con hombro, para buscar fósiles. Con el paleoantropólogo etíope y co-líder del proyecto Berhane Asfaw traduciendo a amárico y otra persona traduciendo de amárico a afariña, White explica que estas piedras y huesos revelan la historia antigua de la humanidad. La sonrisa de Alisera era vaga, aparentemente divertida de que alguien quisiera arrastrarse por el suelo para ganarse la vida. Otorgan permiso para buscar fósiles, por ahora. Pero agregan una advertencia. Algún día, dicen, los investigadores deben enseñarles cómo obtener la historia desde el suelo.
La búsqueda de fósiles de ancestros humanos comenzó en serio después de que Charles Darwin propusiera en 1871, en su libro El descenso del hombre y la selección en relación con el sexo, que los humanos probablemente surgieron en África. No basó su afirmación en pruebas contundentes; Los únicos fósiles de homínidos conocidos eran los neandertales, que habían vivido en Europa hacía menos de 100.000 años. Darwin sugirió que nuestros "primeros progenitores" vivían en el continente africano porque su clima tropical era hospitalario para los simios, y porque los estudios anatómicos de los primates modernos lo habían convencido de que los humanos estaban más "aliados" con los simios africanos (chimpancés y gorilas) que los simios asiáticos. (orangutanes y gibones). Otros no estaban de acuerdo, argumentando que los simios asiáticos estaban más cerca de los humanos modernos.
Tal como sucedió, los primeros restos verdaderamente antiguos de un homínido (un casquete y dientes fosilizados de más de medio millón de años) se encontraron en Asia, en la isla de Java, en 1891. "Hombre de Java", como se llamaba la criatura., más tarde fue clasificado como miembro del Homo erectus, una especie que surgió hace 1, 8 millones de años y puede haber sido uno de nuestros antepasados directos.
Así comenzó un siglo de descubrimientos notable por hallazgos espectaculares, en los cuales la línea de tiempo de la prehistoria humana comenzó a tomar forma y el debate continuó sobre si Asia o África era el lugar de nacimiento humano.
En 1924, el anatomista australiano Raymond Dart, mirando a través de una caja de fósiles de una cantera de piedra caliza en Sudáfrica, descubrió un pequeño cráneo. El primer homínido temprano de África, el niño Taung, como se le conocía, era un miembro juvenil de Australopithecus africanus, una especie que vivió hace un millón o dos millones de años, aunque en ese momento los científicos escépticos decían que la caja del cerebro del tamaño de un chimpancé también era Pequeño para un homínido.
En 1959, el arqueólogo Louis Leakey y su esposa Mary, que trabajan en Olduvai Gorge en Tanzania, descubrieron un poco de mandíbula homínida que más tarde se conocería como Paranthropus boisei . El fósil de 1.75 millones de años fue el primero de muchos homínidos que los Leakeys, su hijo Richard y sus asociados encontrarían en África Oriental, lo que refuerza el caso de que los homínidos se originaron en África. Su trabajo inspiró a investigadores estadounidenses y europeos a recorrer el Gran Valle del Rift, una falla geológica que atraviesa Kenia, Tanzania y Etiopía y expone capas de rocas que tienen millones de años.
En 1974, los paleoantropólogos Donald Johanson y Tom Gray, excavando en Hadar, Etiopía, encontraron el esqueleto parcial del primer homínido conocido en ese momento, una hembra que llamaron Lucy, después de la canción de los Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds". estaba jugando en el campamento mientras celebraban. Con 3, 2 millones de años, Lucy era notablemente primitiva, con un cerebro y un cuerpo del tamaño de un chimpancé. Pero su tobillo, rodilla y pelvis mostraron que ella caminaba erguida como nosotros.
Esto significaba que Lucy era un homínido: solo los humanos y nuestros parientes cercanos en la familia humana habitualmente caminan erguidos en el suelo. Miembro de la especie Australopithecus afarensis, que vivió hace 3.9 millones a 2.9 millones de años, Lucy ayudó a responder algunas preguntas clave. Confirmó que caminar erguido evolucionó mucho antes de que los homínidos comenzaran a usar herramientas de piedra, hace unos 2.6 millones de años, y antes de que sus cerebros comenzaran a expandirse dramáticamente. Pero su postura erguida y su andar plantearon nuevas preguntas. ¿Cuánto tiempo se tardó en evolucionar la anatomía para equilibrarse en dos pies? ¿Qué impulsó a un simio antiguo a ponerse de pie y comenzar a caminar por el camino hacia la humanidad? ¿Y qué tipo de simio era?
Lucy, por supuesto, no pudo responder esas preguntas. ¿Pero qué vino antes que ella? Durante 20 años después de su descubrimiento, fue como si faltara el primer capítulo de la historia humana.
Uno de los primeros equipos en buscar al antepasado de Lucy fue el proyecto Middle Awash, que se formó en 1981 cuando White y Asfaw se unieron al arqueólogo de Berkeley J. Desmond Clark para buscar fósiles y herramientas de piedra en Etiopía. Tuvieron un comienzo prometedor: encontraron fragmentos de una calavera y un fémur un poco más jóvenes de 3, 9 millones de años, pero no pudieron regresar al Medio Awash hasta 1990, porque los funcionarios etíopes impusieron una moratoria en la búsqueda de fósiles mientras reescribieron sus leyes de antigüedades. Finalmente, en 1992, el estudiante graduado de White, Gen Suwa, vio un destello en el desierto cerca de Aramis. Era la raíz de un diente, un molar, y su tamaño y forma indicaban que pertenecía a un homínido. Suwa y otros miembros del proyecto Middle Awash pronto recolectaron otros fósiles, incluida la mandíbula inferior de un niño con un molar de leche todavía conectado. Los métodos de datación más modernos indican que tenían 4, 4 millones de años.
El equipo propuso en la revista Nature en 1994 que los fósiles, ahora conocidos como Ardipithecus ramidus, representaban la "especie de raíz potencial largamente buscada para los Hominidae", lo que significa que los fósiles pertenecían a una nueva especie de homínido que podría haber dado lugar a todos los homínidos posteriores. La idea de que era un miembro de la familia humana se basaba principalmente en sus dientes, en particular, la ausencia de caninos grandes con forma de daga afilados por los dientes inferiores. Los simios vivos y extintos tienen esos dientes, mientras que los homínidos no. Pero el estándar de oro para ser un homínido era caminar erguido. Entonces, ¿ A. ramidus era realmente un homínido o un mono extinto?
White bromeó en el momento en que estaría encantado con más fósiles, en particular, un cráneo y un fémur. Era como si hubiera hecho un pedido. En dos meses, otro estudiante graduado de White, la paleoantropóloga etíope Yohannes Haile-Selassie, vio dos pedazos de un hueso de la palma de una mano, su primer signo de Ardi. Los miembros del equipo finalmente encontraron 125 piezas del esqueleto de Ardi. Ella había sido una mujer musculosa que medía casi cuatro pies de alto pero podría haber pesado hasta 110 libras, con un cuerpo y un cerebro aproximadamente del mismo tamaño que el de un chimpancé. Cuando vieron bien el plan corporal de Ardi, pronto se dieron cuenta de que estaban buscando un tipo completamente nuevo de homínidos.
Fue el hallazgo de toda una vida. Pero estaban intimidados por la condición de Ardi. Sus huesos eran tan frágiles que se desmoronaron al tocarlos. White los llamó "matanza".
Los investigadores pasaron tres temporadas de campo excavando bloques enteros de roca sedimentaria que rodeaban los fósiles, encerrando los bloques en yeso y llevándolos al Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba. En el laboratorio del museo, White inyectó minuciosamente pegamento de las jeringas en cada fragmento y luego usó herramientas dentales y cepillos, a menudo bajo un microscopio, para eliminar la arcilla limosa de los fósiles endurecidos con pegamento. Mientras tanto, Suwa, hoy paleoantropólogo de la Universidad de Tokio, analizó fósiles clave con escáneres de TC modificados para ver qué había dentro de ellos y usó imágenes de computadora para restaurar digitalmente el cráneo aplastado. Finalmente, él y el anatomista C. Owen Lovejoy trabajaron desde los fósiles y las imágenes de la computadora para hacer modelos físicos del cráneo y la pelvis.
Es una medida de la particularidad, complejidad y minuciosidad de los esfuerzos de los investigadores para comprender a Ardi en profundidad que les llevó 15 años publicar sus hallazgos detallados, que aparecieron el pasado octubre en una serie de 11 artículos en la revista Science . En resumen, escribieron que Ardi y los fósiles de otros 35 miembros de su especie, todos encontrados en Middle Awash, representaban un nuevo tipo de homínido temprano que no se parecía mucho a un chimpancé, un gorila o un humano. "Hemos visto al antepasado y no es un chimpancé", dice White.
Esto fue una sorpresa para los investigadores que habían propuesto que los primeros homínidos se verían y actuarían de manera muy parecida a los chimpancés. Son nuestros parientes vivos más cercanos, comparten el 96 por ciento de nuestro ADN, y son capaces de utilizar herramientas y comportamientos sociales complejos. Pero los descubridores de Ardi propusieron que los chimpancés han cambiado tan dramáticamente a medida que evolucionaron en los últimos seis millones de años, que los chimpancés de hoy son modelos pobres para el último antepasado común que compartimos.
En su laboratorio de la Universidad Estatal de Kent, Lovejoy demostró recientemente por qué Ardi es tan inusual. Gentilmente alineó cuatro huesos de la mano de Ardi en su banco de laboratorio, y mostró cómo encajan juntos de una manera que permitió que la mano de Ardi se doblara hacia atrás en la muñeca. En comparación, la muñeca de un chimpancé es rígida, lo que le permite al animal poner su peso sobre sus nudillos mientras se mueve en el suelo: caminar con los nudillos. "Si quisieras evolucionar la mano de Ardi, no podrías hacerlo a partir de esto", dijo, agitando un conjunto de huesos de una mano de chimpancé en el aire. Si Lovejoy tiene razón, esto significa que Ardi, y nuestros antepasados que caminan erguidos, nunca pasaron por una etapa de caminar los nudillos después de que descendieron de los árboles para vivir en el suelo, como algunos expertos han creído durante mucho tiempo.
Como evidencia de que Ardi caminó erguida en el suelo, Lovejoy señaló un molde de sus cuchillas pélvicas superiores, que son más cortas y anchas que las de un mono. Le habrían dejado equilibrarse en una pierna a la vez mientras caminaba erguida. "Este es un cambio monstruoso, esto ha sido bípedo durante mucho tiempo", dijo Lovejoy.
Pero Ardi no caminó como nosotros o, para el caso, como Lucy tampoco. La pelvis inferior de Ardi, como la de un chimpancé, tenía poderosos músculos de la cadera y el muslo que habrían dificultado correr tan rápido o tan lejos como los humanos modernos sin dañar sus isquiotibiales. Y tenía un dedo gordo oponible, por lo que su pie podía agarrar ramas, lo que sugiere que todavía pasaba mucho tiempo en los árboles, para escapar de los depredadores, recoger frutas o incluso dormir, presumiblemente en nidos hechos de ramas y hojas. Esta combinación inesperada de rasgos fue una "sorpresa", dice Lovejoy.
Él y sus colegas propusieron que Ardi representa una etapa temprana de la evolución humana cuando se estaba remodelando un antiguo plan de cuerpo de simio para vivir en dos mundos: en los árboles y en el suelo, donde los homínidos buscaban cada vez más plantas, huevos y pequeños bichos.
La investigación de Ardi también cuestionó los puntos de vista de larga data de que los homínidos evolucionaron en una sabana cubierta de hierba, dice el geólogo del proyecto Middle Awash, Giday WoldeGabriel, del Laboratorio Nacional de Los Alamos. El escrutinio minucioso de los investigadores de Ardi: "Te arrastras sobre tus manos y rodillas, recogiendo cada pedazo de hueso, cada pedazo de madera, cada semilla, cada caracol, cada pedazo", dice White, indica que Ardi vivió en un bosque con un dosel cerrado, tan poca luz llegó a la hierba y las plantas en el suelo del bosque. Analizando miles de especímenes de plantas y animales fosilizados, así como cientos de muestras de productos químicos en sedimentos y esmalte dental, los investigadores encontraron evidencia de especies forestales como la almez, la higuera y las palmeras en su entorno. Ardi vivía junto a monos, antílopes kudu y pavos reales, animales que prefieren bosques, no pastizales abiertos.
Ardi también proporciona información sobre el antiguo comportamiento de los homínidos. Moverse de los árboles al suelo significaba que los homínidos se convertían en presas más fáciles. Aquellos que eran mejores cooperando podían vivir en grupos sociales más grandes y tenían menos probabilidades de convertirse en la próxima comida de un gran gato. Al mismo tiempo, los machos de A. ramidus no eran mucho más grandes que las hembras y habían desarrollado dientes caninos pequeños y sin punta. Eso es similar a los humanos modernos, que son en gran medida cooperativos, y en contraste con los chimpancés modernos, cuyos machos usan su tamaño para dominar a las hembras y blandir sus caninos como dagas para intimidar a otros machos.
A medida que los homínidos comenzaron a trabajar juntos cada vez más, dice Lovejoy, también adoptaron otros comportamientos nunca antes vistos: llevar comida regularmente en sus manos, lo que les permitía aprovisionar a sus compañeros o sus crías de manera más efectiva. Este comportamiento, a su vez, puede haber permitido que los machos formen vínculos más estrechos con las hembras e inviertan en la crianza de sus descendientes de una manera que no se ve en los simios africanos. Todo esto reforzó el cambio a la vida en el suelo, caminar erguido y la cooperación social, dice Lovejoy.
No todos están convencidos de que Ardi caminó erguida, en parte porque la evidencia crítica proviene de su pelvis, que fue aplastada. Si bien la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que ella es un homínido, según las características de sus dientes y cráneo, dicen que podría ser un tipo de homínido que era un primo lejano de nuestro antepasado directo, una nueva rama del árbol genealógico humano. "Creo que es sólido" que Ardi sea un homínido, si define a los homínidos por su cráneo y dientes, dice Rick Potts, un paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Pero, como muchos otros que no han visto los fósiles, aún no se ha convencido de que la pelvis aplastada pero reconstruida demuestra caminar erguido, lo que podría significar que Ardi podría haber sido un mono extinto que estaba "experimentando" con cierto grado de andar erguido. . "El período entre cuatro y siete millones de años es cuando menos sabemos", dice Potts. "Comprender qué es un gran simio y qué es un homínido es difícil".
A medida que los investigadores determinan dónde se encuentra Ardi en el árbol genealógico humano, acuerdan que está haciendo preguntas fundamentales sobre la evolución humana: ¿Cómo podemos identificar a los primeros miembros de la familia humana? ¿Cómo reconocemos las primeras etapas de caminar erguido? ¿Cómo era nuestro ancestro común con los chimpancés? "No teníamos mucho antes", dice Bill Kimbel, un paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona. " Ardipithecus nos da un prisma para analizar y probar alternativas".
Después del descubrimiento de Ardi, los investigadores naturalmente comenzaron a preguntarse qué sucedió antes que ella. No tuvieron que esperar mucho.
A partir de 1997, Haile-Selassie, ahora en el Museo de Historia Natural de Cleveland, encontró fósiles de entre 5, 2 y 5, 8 millones de años en Middle Awash. Un hueso del pie sugirió que su dueño había caminado derecho. Los huesos se parecían tanto a una versión primitiva de A. ramidus que propuso que estos fósiles pertenecían a su antepasado directo, una nueva especie que eventualmente llamó Ardipithecus kadabba .
En 2000, Martin Pickford, del Colegio de Francia, y Brigitte Senut, del Museo Nacional de Historia Natural de París, anunciaron que su equipo había encontrado un homínido aún más antiguo: 13 fósiles que representan una especie que vivió hace seis millones de años en las colinas Tugen de Kenia. Dos de los fósiles eran huesos del muslo, incluido uno que proporcionaba la evidencia directa más antigua de caminar erguido en un homínido. Llamaron a esta criatura Orrorin tugenensis, basándose en una leyenda de Tugen del "hombre original" que se instaló en las colinas de Tugen. Informalmente, en honor a su año de descubrimiento, lo llamaron Millennium man.
Inmediatamente después de ese descubrimiento llegó el más sorprendente de todos: una calavera de Chad, a unas 1, 500 millas al oeste del Gran Valle del Rift del este de África, donde se han encontrado muchos de los homínidos más antiguos. Un estudiante de Chad llamado Ahounta Djimdoumalbaye recogió una bola de roca en el suelo del desierto de Djurab, donde las tormentas de viento soplan dunas de arena como olas en un mar y exponen fósiles enterrados durante millones de años. Cuando Djimdoumalbaye giró la piedra, contempló las cuencas de los ojos vacías de una cara de simio: el cráneo de un primate que vivió hace seis o siete millones de años a orillas de un antiguo lago. Tenía rasgos que sugerían que era un homínido: una pequeña cara inferior y caninos y un cráneo que parecía asentarse sobre su columna vertebral, como en caminantes verticales. El paleontólogo Michel Brunet, entonces de la Universidad de Poitiers en Francia, lo presentó como el homínido más antiguo conocido, Sahelanthropus tchadensis . (Su apodo es Toumaï, que significa "esperanza de vida" en el idioma Goran.) Pero demostrar que un cráneo caminaba en posición vertical es difícil, y las preguntas persisten sobre si Sahelanthropus es un homínido de buena fe o no.
Tomados en conjunto, los fósiles descubiertos en los últimos 15 años han proporcionado instantáneas de varias criaturas diferentes que estaban vivas en África en el momento crítico cuando emergían los primeros miembros de la familia humana. Cuando se agregan estas instantáneas al álbum de la familia humana, duplican el tiempo que los investigadores pueden ver nuestro pasado, desde Lucy con 3.2 millones de años hasta Toumaï con casi 7 millones de años.
Uno de los fósiles más buscados de esa época lejana fue el antepasado directo de Lucy. En 1994, 20 años después de que se descubriera el esqueleto de Lucy, un equipo en Kenia dirigido por Meave Leakey (la esposa de Richard Leakey) encontró dientes y partes de una mandíbula, así como dos piezas de espinilla que mostraban a la criatura caminando erguida. Los fósiles, llamados Australopithecus anamensis, tenían 4, 1 millones de años.
"Han sido 40 años fascinantes para estar en paleoantropología", dice Johanson, "uno de los mejores momentos para estar en este campo". Pero, agrega, "todavía hay una enorme confusión" sobre el tiempo turbio antes de hace 4 millones de años .
Una cosa que está clara es que estos primeros fósiles pertenecen a una clase por sí mismos. Estas especies no se veían ni actuaban como otros simios conocidos o como Lucy y otros miembros de Australopithecus . Eran habitantes del suelo de gran cuerpo que se pusieron de pie y caminaron sobre dos piernas. Pero si los veías moverse, no los confundirías con la especie de Lucy. Se aferraron a la vida en los árboles, pero estaban listos para aventurarse en un campo más abierto. En muchos sentidos, estas especies tempranas se parecen más entre sí que cualquier fósil que se haya encontrado antes, como si hubiera una nueva etapa de desarrollo o evolución por la que pasaron nuestros antepasados antes de que la transición se completara de simio a homínido. De hecho, cuando se comparan los cráneos de Toumaï y Ardi, el parecido es "sorprendente", dice el paleoantropólogo Christoph Zollikofer de la Universidad de Zurich en Suiza. Los fósiles están demasiado separados en el tiempo para ser miembros de la misma especie, pero sus cráneos se parecen más entre sí que como las especies de Lucy, lo que quizás indique adaptaciones similares en la dieta o el comportamiento reproductivo y social.
La única forma de descubrir cómo se relacionan todas estas especies entre sí y con nosotros es encontrar más huesos. En particular, los investigadores necesitan encontrar más partes superpuestas de fósiles muy tempranos para poder compararlas directamente, como un extremo superior de un hueso del muslo para que Ardi y Toumaï lo comparen con el hueso del muslo superior de O. tugenensis .
En Aramis, tan pronto como los líderes del clan le dieron su bendición al equipo de Middle Awash, White comenzó a enviar a los miembros del equipo como un controlador de tráfico aéreo, ordenándoles que se abrieran sobre la ladera cerca de la tumba de Ardi. Sin embargo, el sol estaba alto en el cielo, lo que dificultaba distinguir el hueso beige entre los sedimentos blanqueados. Esta vez, el equipo no encontró nuevos fósiles de homínidos.
Pero una mañana más tarde esa semana, los miembros del equipo condujeron por un lecho de río seco a un sitio en el margen occidental de Middle Awash. Solo unos momentos después de caminar hacia los lechos fósiles, un investigador postdoctoral turco, Cesur Pehlevan, plantó una bandera amarilla entre los adoquines del barranco remoto. "¡Tim!", Gritó. "¿Homínido?" White se acercó y examinó en silencio el molar, dándole la vuelta en la mano. El blanco tiene la capacidad de mirar un diente o fragmento de hueso y reconocer casi de inmediato si pertenece a un homínido. Después de un momento, pronunció su veredicto: “muy bien, Cesur. Está prácticamente sin usar ”. El molar pertenecía a un joven adulto, A. kadabba, la especie cuyos fósiles comenzaron a encontrarse aquí en 1997. Ahora los investigadores tenían una pieza más para ayudar a completar el retrato de este niño de 5.8 millones de años. especies.
"Ahí está tu momento de descubrimiento", dijo White. Reflexionó sobre los fósiles que han embolsado en este desierto remoto. "Este año, tenemos A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ". Son cinco tipos diferentes de homínidos, la mayoría de los cuales eran desconocidos cuando White comenzó a buscar fósiles aquí en 1981. "El Middle Awash es un área única", dijo. "Es el único lugar en el planeta Tierra donde se puede ver el alcance completo de la evolución humana".
Ann Gibbons es corresponsal de Science y autora de The First Human: The Race to Discover Our Earliest Ancestors .
Una recreación del esqueleto completo de Lucy en el nuevo Salón de los Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
"Lucy" hace otra aparición en esta exhibición de la exposición, que muestra cómo ha cambiado el tamaño y la forma del cuerpo humano. De izquierda a derecha, "Turkana Boy", un Homo erectus de Kenia; "Lucy"; y un esqueleto compuesto de un Homo neanderthalensis, hecho de esqueletos encontrados en Francia e Israel. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
Estas cuentas de concha de 30, 000 años de antigüedad encontradas en Francia parecen haber sido un collar, una de las primeras indicaciones de que los humanos usaban joyas. Se cree que collares como estos han ayudado a los primeros humanos a identificar el estado social, la edad, el sexo o el grupo social. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
Una colección de ejes manuales muestra cómo las primeras herramientas manuales cambiaron con el tiempo. La forma básica de la lágrima, sin embargo, se mantuvo igual. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
Este hacha de mano, encontrada en Olorgesailie, Kenia, tiene aproximadamente 780, 000 años. Los humanos diseñaron la herramienta quitando las escamas de piedra de alrededor del núcleo de la piedra, lo que dejó un borde afilado para cazar, cortar madera o hacer otras herramientas. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
Una hoz, de Egipto, y cuchillas, encontradas en Irán, fueron una de las primeras herramientas que los humanos usaron para cultivar y cosechar plantas. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
Los fósiles de cráneos humanos, que abarcan 2, 5 millones de años, muestran cómo ha evolucionado la forma del cerebro y la cara humanos. Desde la izquierda, el Australopithecus africanus ; aproximadamente 2.5 millones de años; el Homo rudolfensis, de unos 1, 9 millones de años; el Homo erectus, de aproximadamente 1 millón de años; el Homo heidelbergensis, de unos 350, 000 años de edad; y el Homo sapiens, de unos 4.800 años. (Chip Clark, Jim DiLoreto y Don Hurlbert, Institución Smithsonian)
Una recreación de esta huella de mano de 30, 000 años de antigüedad, encontrada en la Cueva Chauvet de Francia, representa una de las primeras expresiones de la creatividad humana. (James DiLoreto y Donald Hurlbert, Institución Smithsonian) 
Un arpón de hueso de 90, 000 años de antigüedad, de la República del Congo, fue arrojado como una lanza para cazar bagre prehistórico, que podría pesar hasta 150 libras. La carne del pescado podría alimentar a 80 personas durante unos dos días. (Chip Clark, Institución Smithsonian) 
Los humanos comenzaron a comunicarse con símbolos hace unos 8, 000 años. Los símbolos cuneiformes, vistos en esta tableta de Chakma, Iraq, comenzaron como una forma de comunicar conceptos. Más tarde comenzaron a representar cosas más específicas, como sonidos y sílabas. (Chip Clark, Institución Smithsonian)
