El Parque Nacional del Bosque Petrificado es el tipo de lugar que se acerca sigilosamente. Mientras navega a una velocidad de 80 millas por hora a lo largo de la autopista 40 en Arizona, un mar de salvia, conejo y hierba se extiende desde el arcén hasta el horizonte. Este encubrimiento hace que la transformación sea aún más dramática una vez que llegas al parque. No muy lejos dentro de la puerta, el matorral bajo se abre hacia los rojos, azules y grises del Desierto Pintado.
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La mayoría de los visitantes conducen de un extremo al otro, tal vez parando para pasear por los bucles forrados con especímenes de árboles petrificados. Mirando las rocas expuestas, están invitados a imaginar un momento en que los bosques y ríos cubran este rincón del mundo. No se les puede culpar por imaginarse a varios dinosaurios rugiendo sueltos en la tierra, ya que las tiendas de rocas y las estaciones de servicio a las afueras del parque presentan estatuas de dinosaurios de hormigón o madera que sostienen sus mandíbulas en gruñidos congelados.
Pero los dinosaurios reales que corrían por estos antiguos bosques y llanuras de inundación no eran los gigantes temibles que aparecían en las loncheras de los niños. De hecho, si viajaras en el tiempo antes de que el bosque fuera petrificado, serías muy afortunado de ver incluso un pequeño dinosaurio borroso del tamaño de un perro que se precipita a través de los árboles o camina a lo largo de la orilla del río. La mayoría de las criaturas con las que te encontrarías serían claramente no dinosaurios, con pasos bajos y deambulantes o armaduras en forma de placa en sus espaldas. En ese momento, esos otros linajes parecían listos para competir y dominar a los dinosaurios por completo. En el Bosque Petrificado, estos bichos raros del Triásico son la atracción principal.
Puedes ver algunos de sus restos en el Rainbow Forest Museum, un edificio bajo de color beige que se funde con las vastas extensiones de desierto a su alrededor. Las luces fluorescentes brillan en los esqueletos pertenecientes a cuatro criaturas prehistóricas: un herbívoro, un carnívoro, un pterosaurio volador y un protomammal de dos colmillos. Todo esto apareció en la etapa evolutiva durante el Triásico, entre 252 millones y 200 millones de años atrás, justo después de la peor extinción masiva de todos los tiempos. Los ecosistemas del mundo acababan de limpiarse: más del 75 por ciento de las especies conocidas en tierra y el 95 por ciento de las especies en los mares habían muerto. Pero la vida regresó rugiendo a un mundo de nuevas posibilidades.
Los no dinosaurios que gobernaron esa época no han llegado a las pantallas de cine como los dinosaurios. Pero son cruciales para comprender el mundo prehistórico, y el paleontólogo principal del parque, Bill Parker, ha pasado años descubriendo su importancia. De pie entre estantes de huesos cuidadosamente catalogados, Parker recuerda un día en 2014 cuando descubrió un eslabón clave en la cadena evolutiva. Dirigía un grupo escolar en un área rica en fósiles llamada "Terrenos moribundos", un parche estéril de piedra gris en medio del desierto asoleado por el sol. De pie en una colina, dice que se había parado "al menos 50 veces antes", Parker vio una vértebra del cuello y el hueso de un dedo del pie sobresaliendo del suelo. Estos resultaron ser el primero de más de 800 huesos que representan un reptil carnívoro recién descubierto llamado archosauromorfo, no un dinosaurio o un cocodrilo, sino un linaje de un tiempo incluso anterior antes de que esos dos grupos se separaran entre sí. Basado en la edad de la roca circundante, el archosauromorfo había vivido junto a nuevas formas de vida reptiliana hace unos 230 millones de años.
El área que ahora es el Parque Nacional del Bosque Petrificado fue una vez bosques y ríos y estaba repleta de criaturas que no eran dinosaurios. El parque, ubicado en el noreste de Arizona, es famoso por sus fósiles de árboles, plantas, reptiles y dinosaurios de la era del Triásico tardío. (John Burcham) 
(Puertas de Guilbert) 
Los "Terrenos moribundos", un parche de piedra gris en el centro del parque, ha producido muchos fósiles, incluido un reptil carnívoro recién descubierto. (Cortesía de Bill Parker / NPS) 
El paleontólogo jefe del Bosque Petrificado, Bill Parker, excava huesos de una colina. (Bill Parker / NPS) 
Parker tiene la mandíbula dentuda de un Revueltosaurus, un reptil de la era del Triásico y ancestro del cocodrilo moderno. (John Burcham) 
Él y sus colegas encontraron 16 esqueletos de animales en un solo lugar, lo que sugiere que un evento dramático eliminó a un gran grupo de todos a la vez. (John Burcham) 
Entre los fósiles encontrados en el parque se encuentra este diente de un Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Madera petrificada en Long Logs Trail, una caminata de 1.6 millas que comienza en el Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Los científicos no han identificado exactamente cuándo aparecieron los primeros linajes de dinosaurios importantes en el suroeste de Estados Unidos. A fines de la década de 1980, un paleontólogo llamado Adrian Hunt pensó que había encontrado una pista en el desierto de Nuevo México: 32 dientes en una roca de 220 millones de años. Basado en su forma de hoja, supuso que habían pertenecido a un dinosaurio ornitisquio, el ancestro más antiguo conocido de grandes posteriores como Stegosaurus y Triceratops . Llamó a la criatura Revueltosaurus, y al principio parecía verdaderamente revolucionario, evidencia concreta de que este linaje principal había prosperado en el suroeste de Estados Unidos mucho más tiempo de lo que nadie había creído.
En 2004, sin embargo, Parker revocó esa noción. En el Bosque Petrificado, encontró otro conjunto de dientes Revueltosaurus, pero estaban alojados en mandíbulas que compartían más características anatómicas con los reptiles del Triásico. "Me di cuenta de que Revueltosaurus no era un dinosaurio", dice Parker. Cuando más esqueletos de Revueltosaurus comenzaron a salir del suelo, tenían pesadas armaduras de armadura ósea. "Tenía un club de cola", recordó Parker. "La forma me recordó a manicotti". Basado en la armadura, la anatomía del tobillo y las características sutiles del cráneo, Parker concluyó que el Revueltosaurus era un pseudosuchian, un antiguo reptil que finalmente dio origen a los cocodrilos modernos.
Las implicaciones del descubrimiento de Parker fueron enormes, según Hans-Dieter Sues, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "El Revueltosaurus había sido considerado el mejor registro de un dinosaurio ornitisquio del Triásico tardío", dice Sues. “Era la joya de la corona. Y luego, de repente, ¡puf! Simplemente desapareció ”. La revelación de Revueltosaurus llevó a Parker y a otros a reclasificar a otras criaturas que habían sido consideradas dinosaurios tempranos, por lo que la cantidad de fósiles de dinosaurios registrados oficialmente del período Triásico se ha desplomado. En el Bosque Petrificado, ahora solo hay dos especies de dinosaurios confirmadas, Coelophysis y Chindesaurus, ambas del tamaño de un galgo.
No está claro por qué estos pequeños y elegantes dinosaurios eventualmente evolucionaron en enormes bestias jurásicas. "Realmente todavía no lo sabemos", dice Sues. La transformación pareció suceder hace unos 200 millones de años, justo después de otra extinción masiva. "Creemos que la extinción se debió a un episodio sin precedentes de actividad volcánica", dice Sues. “Inicialmente, el mundo habría estado un poco más fresco. Entonces se habría puesto realmente caliente. Los dinosaurios tenían una fisiología y un metabolismo muy diferentes que otras criaturas en ese momento, por lo que podría ser que se adaptaran mejor a ese mundo más cálido. Todo lo que realmente sabemos es que no solo sobrevivieron a la extinción sino que inmediatamente prosperaron como locos ".
Parker ha centrado su atención en otros misterios. "Tenemos un registro bastante bueno de todas las cosas importantes", dice, refiriéndose a los aetosaurios fuertemente armados y a los fitosauros parecidos a gaviales que se encuentran en el parque, "Pero lo que realmente me ha interesado es las cosas pequeñas". En los últimos años, él y sus colegas han encontrado precursores de animales más pequeños, como ranas, lagartijas y salamandras. Unirlos implica un trabajo meticuloso: a diferencia de los restos de animales más grandes, los esqueletos en miniatura se rompen o pierden fácilmente en una ráfaga de viento, y rara vez salen del suelo de una sola pieza.
Aún más espera en el Desierto Pintado. Durante los últimos dos años, el Bosque Petrificado ha ampliado sus límites en aproximadamente 50, 000 acres a través de transferencias de tierras y compras, elevando el parque al tamaño de la ciudad municipal de Chicago. "Las áreas que hemos investigado hasta ahora son aún más ricas que las que ya estaban en el parque", dice Parker. Donde solía visitar algunos sitios familiares y pensar "Uh, este lugar está comenzando a ser aprovechado", Parker dice que ahora tiene una visión diferente. “Solo nos estamos calentando. Recién estamos comenzando ".
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Esta historia es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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