El lado lejano de la Luna a menudo se llama el "lado oscuro". No es porque nunca recibe luz, sino porque desde la Tierra, los humanos nunca la ven. Del mismo modo, nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, tiene un "lado oscuro" que ha seguido siendo un enigma hasta ahora, informa Lee Billings para Scientific American .
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Si observa de noche en áreas con poca contaminación lumínica, a menudo puede ver la banda brillante de la Vía Láctea untada por el cielo. Pero solo una parte de la galaxia es visible. A través de mediciones y observaciones, los científicos han discernido que la Vía Láctea es una galaxia espiral y que nuestro sistema solar está abrazado por dos brazos principales que se extienden desde el centro de la galaxia. Pero todavía tenemos que enviar una sonda espacial o un telescopio lo suficientemente lejos como para tomar un retrato de nuestro rincón del universo. Sin esa perspectiva, el lado opuesto de la galaxia permanece oculto a nuestra vista por el centro galáctico lleno de polvo.
"Ópticamente, es como tratar de mirar a través de una tela de terciopelo, negro como el negro", dijo Thomas Dame, astrónomo del Centro Harvard – Smithsonian de Astrofísica (CfA) a Scientific American . "En términos de rastreo y comprensión de la estructura espiral, esencialmente la mitad de la Vía Láctea es terra incógnita".
Y eso desconocido significa que algunas preguntas básicas sobre la galaxia, por ejemplo, cuántas estrellas contiene, quedan sin respuesta. "Le tomó miles de años a la humanidad mapear la Tierra con precisión; un mapa de la galaxia limitará aproximadamente una docena de modelos de la estructura y evolución de la Vía Láctea", dice Tom Bania, astrónomo de la Universidad de Boston. "Para mí, quizás el 'Santo Grial' de la astronomía es proporcionar una perspectiva clara de nuestra relación con el universo físico. El mapa de nuestra galaxia es parte de eso, y ese mapa aún está incompleto".
En un nuevo estudio, Dame y sus colegas están comenzando a llenar los vacíos que se vislumbran en el mapa de la Vía Láctea.
El equipo utilizó un sistema de diez antenas idénticas que abarcan ubicaciones desde Hawái hasta las Islas Vírgenes y el estado de Washington, una configuración llamada Very Long Baseline Array (VLBA). Con una distancia tan masiva cubierta, la matriz puede "ver" usando ondas de radio, que son mucho más grandes que las de la luz visible. Eso ayudó al equipo a mirar más allá del centro galáctico.
El VLBA pudo medir la distancia a una región donde nacen nuevas estrellas, donde las nubes de agua y metanol amplifican las señales de radio, escribe Deborah Byrd para EarthSky.org.
Los investigadores utilizaron un método antiguo llamado paralaje trigonométrico, que calcula la distancia siguiendo el cambio aparente de posición de un solo objeto celeste como se ve desde la órbita de la Tierra en dos lugares separados, con meses de diferencia. Una manera fácil de imaginar cómo funciona esto es mantener un dedo cerca de la cara y alternar cerrando un ojo y luego el otro. El dedo parece moverse. Medir el ángulo del cambio permite a los astrónomos calcular la distancia del objeto con trigonometría, explica un comunicado de prensa de la Sociedad Max Plank.
El VLBA les dio a los investigadores la capacidad de medir el movimiento de paralaje muy pequeño visto a lo largo de más de 66, 000 años luz hasta la región de formación de estrellas en el lado lejano de la galaxia.
"Realmente es un trabajo excelente. Creo que este es el paralaje más pequeño jamás obtenido, y ciertamente es un hito en la astronomía observacional moderna", Mareki Honma, astrónomo del Observatorio Astronómico Nacional de Japón que no participó en el nuevo trabajo, le dice a Scientific American .
Los investigadores publicaron sus resultados en Science . Es solo parte de un esfuerzo continuo de muchos grupos y observatorios para mapear adecuadamente toda la Vía Láctea. Eventualmente, los investigadores esperan poder cuantificar la distribución de la materia luminosa y oscura a través de la galaxia, señala el sitio web del VLBA. Con una visión tan sin precedentes, los científicos esperan que puedan responder preguntas de larga data sobre el nacimiento y la evolución de la galaxia, incluso tal vez, cómo llegamos a ser.
