Nota del editor: 4 de mayo de 2017: desde que se publicó este artículo, la revista Science ha retractado el estudio en el que se basaron los informes de Smithsonian.com. La retracción siguió a una investigación realizada por la Junta Central de Revisión Ética en Suecia, que encontró serios problemas éticos en torno a los datos y métodos del estudio. Un informe sobre la investigación y las preocupaciones de la revista Science se puede encontrar aquí. Actualizaremos esta publicación cuando haya nueva información disponible.
La contaminación plástica en los océanos del mundo es un problema que recientemente ha llamado mucho la atención. A principios de este año, un informe del Foro Económico Mundial afirmó que podría haber más plástico en el océano que pescado para 2050 y el presidente Obama firmó una prohibición de las microperlas de plástico a fines del año pasado. Ahora, un nuevo estudio muestra que el problema puede ser más urgente de lo que se pensaba: algunos peces pequeños eligen micropartículas de plástico en lugar de alimentos naturales, lo que conduce a un retraso en el crecimiento y cambios en el comportamiento.
En un nuevo estudio publicado en Science, los investigadores criaron huevos de perca euroasiática recolectados del mar Báltico en agua con micropartículas de plástico de poliestireno, pedazos de menos de 1/5 de pulgada, similares a los encontrados en todo el mundo. Los investigadores descubrieron que cuando las larvas de peces tenían acceso a las partículas de plástico, las eligieron en lugar del zooplancton, su fuente natural de alimento.
"Esta es la primera vez que se descubre que un animal se alimenta preferentemente de partículas de plástico y es motivo de preocupación", dice Peter Eklöv, coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
Matt McGrath, de la BBC, escribe que cuando los huevos de perca se pusieron en agua sin plástico, aproximadamente el 96 por ciento de ellos eclosionaron. Ese número disminuyó a medida que aumentaron los niveles de micropartículas de plástico, con solo un 81 por ciento de eclosión en presencia de grandes cantidades de plástico.
Los peces que eclosionaron mostraron un crecimiento atrofiado y fueron menos activos, especialmente en presencia de depredadores. "Los peces expuestos a partículas microplásticas ignoraron el olor de los depredadores que generalmente evocan comportamientos anti-depredadores innatos en peces ingenuos", dice la líder del estudio Oona Lönnstedt de la Universidad de Uppsala en el comunicado de prensa. De hecho, los peces expuestos al plástico fueron comidos por lucios, su depredador natural, cuatro veces más rápido que los peces no expuestos.
El aspecto más preocupante del estudio es que las larvas de peces elegirán comer los trozos de plástico en lugar de los alimentos naturales. "Todos tenían acceso al zooplancton y, sin embargo, decidieron comer plástico ... Parece ser una señal química o física que tiene el plástico, lo que desencadena una respuesta de alimentación en los peces", dice Lönnstedt a McGrath. “Básicamente se les engaña haciéndoles creer que es un recurso de alta energía del que necesitan comer mucho. Pienso que es una comida rápida poco saludable para los adolescentes, y se están llenando a sí mismos ”.
Ocho billones de microperlas ingresan a las aguas de los Estados Unidos todos los días, escribe el oceanógrafo Carl Safina para National Geographic. Pero no son el único problema. Hasta 236, 000 toneladas métricas de microplásticos ingresan a los océanos cada año, gran parte de la cual se crea cuando pedazos más grandes de plástico se descomponen en pedazos más pequeños, informa Nsikan Akpan en PBS Newshour. La contaminación incluso puede provenir del lavado de ropa sintética.
El siguiente paso en el estudio es investigar la perca en su entorno natural y observar el impacto de otros contaminantes plásticos. "Ahora sabemos que el poliestireno es dañino, pero también tenemos que compararlo con otros polímeros comunes como el polietileno y el PVC", dice Lönnstedt a Akpan. "Si podemos enfocarnos en el químico que es más dañino, al menos esto podría ser eliminado de la producción".
