Pocos momentos en la Guerra Fría fueron tan inequívocamente triunfantes para los Estados Unidos como el aterrizaje de los astronautas del Apolo 11 en la superficie de la Luna en el verano de 1969. La realización de un sueño defendido por primera vez por John F. Kennedy, el Apolo 11 demostró indiscutiblemente, la competencia de ingeniería técnica de Estados Unidos, así como su determinación de hacer lo que nunca se ha hecho. Después de uno de los años más sombríos en la historia de Estados Unidos, que vio los asesinatos de Martin Luther King y Bobby Kennedy, y las protestas políticas en todo el país, la misión proporcionó un atisbo de asombro a una población desesperada.
Ahora, el presidente Donald Trump se ha comprometido a enviar astronautas estadounidenses de regreso a la Luna y a Marte al final de su mandato en la Casa Blanca. Este anuncio podría anunciar el final de una sequía de décadas en la exploración espacial tripulada.
A fines de 1972, cuando, hace 45 años este mes, el Apolo 17 salió a los cielos, la maravilla de poner a los hombres en la Luna había desaparecido, reemplazada en la mente de la mayoría de los ciudadanos estadounidenses por una desilusión espesa e incesante vinculada íntimamente a la pesadilla. Snafu de Vietnam. La comunidad científica de Estados Unidos, que había tenido su momento en el centro de atención con el "un pequeño paso" de Armstrong años antes, ahora estaba operando, por así decirlo, en un vacío: el apoyo público para el proyecto fue tibio en el mejor de los casos.
“Una vez que se realizó el logro del Apolo 11, hubo atención e interés, y luego preguntas sobre el costo. Ya sabes, 'Lo hemos hecho una vez' ”, dice Allan Needell, curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, donde las contribuciones del Apolo 17 a esta empresa se recuerdan a través de artefactos evocadores, incluido el traje espacial del comandante Eugene Cernan, el último usado en la Luna, así como sus guantes y casco extravehiculares.
Needell también señala una reticencia a "empujar nuestra suerte" en el dominio de las misiones espaciales tripuladas. "No habíamos perdido a nadie todavía", señala. "Fue un análisis de costo-beneficio".
Al final del día, dice Needell, el cinismo del público podría reducirse a una sola pregunta: "¿El aumento marginal en el conocimiento valió tanto los costos continuos como los riesgos continuos de la exploración espacial?" La respuesta de la NASA a esto fue firme sí.
En cuanto a la instrumentación, el Apolo 17 estaba armado hasta los dientes. La comprensión de la composición de la Luna fue posible gracias a dos equipos nunca antes instalados montados en un vehículo lunar: un gravímetro transversal, que podía detectar irregularidades en el campo gravitacional de la Luna, y una antena especializada capaz de enviar señales eléctricas. de vuelta al Módulo Lunar a intervalos a través del suelo. Mientras tanto, el módulo de servicio tenía una batería impresionante de herramientas más convencionales, incluido un radiómetro de exploración infrarroja (para medir el flujo de calor), un espectrómetro ultravioleta lejano (para ver qué tipos de luz tienden a ser absorbidos por la roca lunar) y un sonda (para penetrar acústicamente profundamente debajo de la superficie).
El traje de presión del comandante Eugene Cernan, el último usado en la superficie lunar. (NASM) 
Los guantes extravehiculares de Cernan de la empresa Apollo 17. (Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian) 
El casco del comandante Eugene Cernan. (NASM) El objetivo del Apolo 17 era el valle Taurus-Littrow, un área de aterrizaje atractiva que linda con el Mar de la Serenidad. El material oscuro detectado en la región había llevado a la NASA a preguntarse sobre la posible actividad volcánica reciente en la Luna; El objetivo principal del Apolo 17 era una extensa investigación geológica.
La tripulación de la misión, como el juego de herramientas, se adaptaba muy bien a la tarea en cuestión. El astronauta Harrison Schmitt, quien pilotó el Módulo Lunar, tenía un doctorado en geología y había trabajado tanto con el Servicio Geológico de los Estados Unidos como con su equivalente noruego en los años anteriores a su ingreso a la NASA. Su profunda experiencia científica se complementó con los conocimientos de ingeniería y pilotaje del comandante Eugene Cernan y el piloto del módulo de comando Ronald Evans, ambos con doctorados en ingeniería aeronáutica y varios miles de horas de experiencia de vuelo bajo sus cinturones.
El Apolo 17 fue el último paso valioso en una marcha constante de progreso científico: con cada nueva misión del Apolo, se obtenía más información sobre la composición de la Luna. Los humanos que salieron a la superficie habían sido simbólicos y glamorosos, pero para la NASA, la verdadera recompensa fue el conocimiento avanzado que fue posible después de ese impulso inicial.
"Una vez que ganamos la 'Carrera espacial' al llegar allí primero", dice Needell, "hubo una progresión mucho más planificada, lógica y escalonada de sitios y experimentos para maximizar o al menos aumentar el rendimiento científico". La transición, dice, fue una de "una hazaña de ingeniería y una hazaña de relaciones públicas, con la ciencia si tenía tiempo, a una empresa científica mucho más concentrada y organizada".
La tripulación del Apolo 17. En sentido horario desde la izquierda: Piloto del Módulo Lunar Harrison Schmitt, Piloto del Módulo de Comando Ronald Evans, Comandante Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Resultó que la hipótesis del volcanismo era incorrecta; más bien, el material oscuro que rodeaba el Mar de la Serenidad fue simplemente expulsado por debajo de la superficie de la Luna después de los impactos de los desechos espaciales. Este fue un hallazgo importante, y la misión recopiló una amplia gama de datos más amplios además de ayudarnos a refinar nuestros modelos de geología del satélite.
En resumen, el Apolo 17 fue un éxito para la NASA y para la gran comunidad científica. Pero para Main Street America, cansado de la Guerra Fría, el esfuerzo poco atractivo parecía poco más que una decisión presupuestaria cuestionable más en una larga fila. Apolo 17 fue la última misión de Apolo en volar.
Dada la tez de la nación en ese momento, no es sorprendente que los Apolos 18, 19 y 20 previamente conceptualizados nunca despegaran. Lo que es más sorprendente es el hecho de que, desde el Apolo 17 en 1972, ni la NASA ni ninguna otra agencia espacial mundial han enviado a un astronauta humano más allá de la órbita terrestre baja.
Los proyectos cercanos al hogar como el Telescopio Espacial Hubble y la Estación Espacial Internacional, y las sondas remotas como la nave Voyager, dominaron la conversación. En el contexto complejo de la era moderna, muy lejos de la rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética de los 11 días del Apolo, la idea de poner a las personas en el espacio por grandes cantidades de dinero pareció ser imprudente, si no completamente tonto.
Pero Needell tiene la esperanza de que el espíritu humano imaginativo que impulsó la primera misión Apolo pueda estar resurgiendo. Muchas empresas privadas en los últimos años han jugado con la idea del turismo espacial, y la popularidad generalizada de fantasías plausibles como The Martian, la película de Matt Damon, basada en la novela autoeditada de Andy Weir de 2011, sugiere un verdadero interés en ver a la humanidad hacer realidad Un nuevo avance que afirma la vida hacia el gran desconocido del cosmos.
"Hay un futuro en ello", dice Needell. “No estoy en el negocio de predicciones, pero ciertamente existen razones para apoyar la exploración humana continua. Lo que estamos diciendo en nuestra nueva galería "Destination Moon", que se abre en 2021, es que todas estas "misiones lunares tripuladas, misiones tripuladas de Marte, más allá" son posibilidades ".
