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Manteniéndolo extraño en Austin, Texas

Hipsters de todas las franjas viajan a Austin, Texas. Por hipsters, me refiero a las personas que aman la ironía pero desconfían del simbolismo, que son relajados sin pereza, que preparan sus colecciones de música de la misma forma en que los Wall Streeters monitorean sus carteras de valores, personas cuyo vestimenta implacablemente informal se construye tan minuciosamente como estrofas un pantoum

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"El abrazo de Austin de todo lo kitsch, camp y retro", dice ZZ Packer, es "una forma de preservar lo viejo". (Darren Carroll) La oxidada catedral de basura de tres pisos con base de cubo y bicicleta fue creada por Vince Hannemann, un tipo del sur de Austin que decidió que su patio trasero era un lugar tan bueno como cualquier otro para construir una catedral. (Darren Carroll) "Podría comer en Austin 365 días al año", dice Packer, un fanático de las delicias como las enormes donas de Gourdough. (Darren Carroll) Tacos de desayuno de El Chilito en Austin, Texas. (Darren Carroll) Los remeros en el río Colorado ven el horizonte de Austin. (Darren Carroll) Los aficionados se dirigen a Heritage Boots. (Darren Carroll)

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Hippie o inconformista, liberal o libertario, profesional asalariado o asalariado por hora, las personas de todas las clases aquí a menudo se refieren a su trabajo como sus "trabajos diarios", en lugar de sus carreras. Encontrará baristas de cafeterías, empleados de tiendas minoristas, cajeros de librerías, así como médicos, abogados y programadores de computadoras que ven su trabajo real como algo completamente diferente: música, arte, una novela inédita o coleccionar tazas de Popeye.

La primera vez que viví en Austin me sentí más como una escala. Estaba enseñando en la Universidad de Texas y viviendo en el frondoso área universitaria de Hyde Park, pero estuve en la ciudad solo durante el semestre. Tenía una carga de enseñanza completa y era madre de dos niños pequeños; Estaba en piloto automático. Aún así, busqué el espíritu de crianza de los hijos de Austin: los niños retozaban en las estructuras de juego al aire libre en Phil's Icehouse o en Amy's Ice Creams mientras los padres observaban desde el costado, biberones de cerveza Lone Star, comparando preescolares y piercings en el cuerpo.

Fui un fanático instantáneo de esta marca de crianza de los hijos, ya que parecía una extensión de la cultura del patio de Austin. Casi todos los restaurantes, bares y clubes de música tienen un patio anexo tan grande, si no más grande, que su espacio interior, ya que gran parte de la vida de Austin se vive afuera: empujar a los niños en un cochecito, andar en bicicleta por la ciudad o ir de excursión a la cafetería. o abrevadero. Todo esto es lo suficientemente agradable en marzo, abril o mayo, pero en verano, con un calor de 100 grados, es "Survivor" en chanclas y un sombrero de vaquero de paja.

Fue durante esta primera incursión adulta en Austin cuando me convertí en un fanático de los tacos de desayuno, una sorpresa total ya que los únicos tacos de desayuno que había visto en mi vida estaban en anuncios de Taco Bell, donde las tortillas estaban llenas de flores grises de carne molida que parecía estar empapado en WD-40 y cubierto con Cheez Whiz. Los verdaderos tacos de desayuno son otra cosa. Hay tacos de migas con huevo, queso y chips de tortilla frita; la tinga de pollo con salsa de tomate chipotle; la enfrijolada con tortillas bañadas en salsa de frijoles negros y cubiertas con cilantro.

Me encantó que Austin tuviera fuertes raíces chicanas, era sureño, amigable e incluso vecino: la combinación perfecta de corazón sureño, espíritu occidental e intelecto yanqui.

El lema no oficial de la ciudad es "Mantener a Austin extraño". Es un llamado de atención para que los residentes apoyen a las empresas locales y todo lo indie, para decir no a las grandes corporaciones o a quien sea que los habitantes de Austin sospechen que intentan empacar su autenticidad de "factor holgazán" desaliñado. Muchas otras ciudades —Portland, Madison, Santa Cruz y Asheville, Carolina del Norte— han promovido campañas similares, pero todo comenzó en Austin con Red Wassenich, un bibliotecario de Austin Community College, que estaba frustrado porque “Austin se había alejado de su funky raíces ".

El libro de 2007 de Wassenich, Keep Austin Weird, es un homenaje a la expresión personal, que abarca desde una colección de mosquitos hasta “autos de arte” (imagine vehículos decorados por Pippi Longstocking o Hulk Hogan). Luego está el "arte del patio" de Austin, que puede ser tan simple como mostrar un centenar de tus mejores flamencos rosados, estatuas desechadas y muebles reciclados en tu jardín delantero, a proyectos más complejos que dan un dedo medio escultural a ordenanzas de la ciudad. La oxidada catedral de basura de tres pisos con base de cubo y bicicleta fue creada por Vince Hannemann, un tipo del sur de Austin que decidió que su patio trasero era un lugar tan bueno como cualquier otro para construir una catedral. Ahora el grito de reunión "extraño" se ha expandido para incluir trailers de alimentos donde puede comprar la delicia de su corazón, desde rosquillas del tamaño de un plato en Gourdough's hasta comida gourmet chapada en papel en Odd Duck.

Aunque podría comer en Austin los 365 días del año, la mayoría de los residentes de Austin dirían que es la música, no la comida, lo que alimenta la ciudad. No puedes lanzar una bota de vaquero sin golpear a un guitarrista, un club de música o alguien que proponga carteles para una noche de micrófono abierto. Austin es la autodenominada Capital mundial de la música en vivo y, en parte, gracias a los estudiantes de la Universidad de Texas, los prometedores músicos de country alternativo, rock alternativo y blues acuden en masa a lugares como Broken Spoke, Mohawk o de Antone. "The Broken Spoke comenzó como un honky-tonk, y eventualmente tuviste [actos como] Waylon Jennings y Willie Nelson", dice el nativo de Texas y profesor de inglés de UT Michael Adams. "Hizo que ser extraño fuera normal". Ahora, la pequeña conferencia de música y festival South by Southwest se ha convertido en una de las más grandes del país.

Los tejanos tienden a ser tradicionalistas, y aunque los Austinitas parecen ir en la dirección opuesta, pueden ser tan tradicionales como cualquiera de Waco. El abrazo de Austin de todo lo kitsch, camp y retro es poco más que una forma de preservar lo viejo bajo una apariencia de novedad. Así, las tazas de Popeye y los tatuajes de rosas rojas con "Mamá" en letras góticas favorecidas por falsos marineros en todas partes. Nombra una institución amenazada de extinción y encontrarás Austinitas de todas las edades y credos con la intención de salvarla.

Pero incluso los austinitas no pueden aferrarse al pasado para siempre. El auge tecnológico de Austin en los años 90, encabezado por Michael Dell, fundador de las computadoras Dell, es lo que me llevó a Austin por segunda vez. Me mudé a Austin con mi entonces esposo cuando lo contrataron en la compañía de computadoras. Nos separamos rápidamente, y mientras mi ex contemplaba mudarse a los burbs del norte, los niños y yo nos instalamos en el East Side, en gran parte afroamericano de Austin, donde las casas son modestas, algunas tan pequeñas que serían garajes en el elegante Hyde Park. Incluso podrías jurar que estabas en Antigua o Trinidad: los bungalows azul turquesa y naranja mandarina predominan por unas pocas cuadras, centrados alrededor de un jardín comunitario, custodiados por imponentes girasoles de ocho pies de altura. Los niños negros y latinos se deslizan por los toboganes del patio de recreo y pedalean sus bicicletas, sabiendo que tienen familia en cada cuadra, ya sea que estén relacionados con ellos o no. Inmediatamente me enamoré del vanguardista y bucólico East Austin, que tiene su propia versión del arte del jardín: árboles de botellas, similares a los de las islas Gullah, y esculturas improvisadas que parecen inspiradas en Yoruba, mitad homenaje al Parlamento-Funkadelic.

Junto con la nueva afluencia de Austin vino la expansión de las monstruosas autopistas I-35 y MoPac que desplazaron a muchos afroamericanos. Sin embargo, la gente negra del este de Austin defiende tradiciones como el desfile del Día de Juneteeth, que conmemora el fin de la esclavitud en Texas, dos años y medio después de la Proclamación de Emancipación.

Lo que hace de Austin una potencia cultural son sus raíces latinas, su ambiente tex-mex y sus expresiones de pachanga, sinónimo de "fiesta", pero con la décima potencia, como lo demuestra Pachanga Fest, el principal festival de música latina de Austin. Los latinos representan más del 35 por ciento de la población de Austin. Dagoberto Gilb, un ensayista y novelista de Austin, dice que Austin tenía un camino por recorrer en términos de integración cuando llegó de Los Ángeles y El Paso hace 15 años: "Cuando llegué aquí, era como ir a Suecia".

Pero si hay alguna ciudad en Texas que se esfuerza por salvar las divisiones, es Austin. East Austin y South Austin han experimentado un renacimiento que es mitad gentrificación, mitad comunidades sostenibles, con un fuerte movimiento locavore, jardines comunitarios y un nuevo Centro Cultural Mexicano Americano.

Cuando mi madre viene a la ciudad, comemos en Hoover's, uno de los pocos lugares donde encontrarás negros y blancos comiendo en cantidades iguales, o nos dirigiremos a un restaurante Cajun llamado Nubian Queen Lola's. Luego está El Chilito, donde puedes comprar Coca-Cola mexicana, paletas de crema y tacos. Texas tiene una gran cantidad de tacos, pero ¿dónde más, salvo Austin, mi madre, probablemente la única vegetariana afroamericana de más de 60 años en todo Kentucky, podría obtener un taco de desayuno con chorizo ​​de soya?

Mi cátedra visitante en UT terminó hace un tiempo, y ahora enseño en el Taller de Escritores de Iowa. Sin embargo, todavía vivo en Austin, viajando 1, 700 millas a la semana por el privilegio. Y eso parece apropiado. Austin une mundos, ya sean veganos que fuman en cadena, veinteañeros en atajos y chanclas que comen deslizadores de panceta de cerdo y hacen los dos pasos, o octogenarios que montan a Harleys en el Congreso del Sur.

"Creo que la contradicción entre los asados ​​y los veganos es la esencia de Austin", me dice la novelista local Sarah Bird cuando menciono el hábito del chorizo ​​de soja de mi madre. “Parece que hemos elegido y reclamado lo que nos gusta de Texas: soñar en grande / fallar en grande, no juzgar, pero bailar. Tal vez ", dice Bird, dando con lo que bien podría ser la metáfora perfecta para la naturaleza compuesta y amalgama de la ciudad, " Austin es todo sobre el chorizo ​​de soja ".

ZZ Packer, autor de Drinking Coffee Elsewhere, está escribiendo una novela sobre Buffalo Soldiers.

Manteniéndolo extraño en Austin, Texas