Después de una investigación de varios años, un equipo de NPR dirigido por los periodistas con sede en Alabama Chip Brantley y Andrew Beck Grace ha identificado un cuarto atacante en la infame muerte del ministro unitario y activista de Derechos Civiles James Reeb en 1965.
Tras el asesinato del diácono de la iglesia de 26 años, el Diácono Jimmie Lee Jackson, unos 600 manifestantes planearon marchar desde Selma, Alabama, hasta Montgomery el 6 de marzo, en lo que se convertiría en un momento decisivo del movimiento de Derechos Civiles. Los manifestantes solo llegaron hasta el puente Edmund Pettus antes de que los soldados estatales y los legisladores locales usaran palos y gases lacrimógenos para golpearlos físicamente. Después del "Domingo sangriento", como se conoció el evento, Martin Luther King, Jr., envió un despacho urgente a "líderes religiosos de todo el país", pidiéndoles que se unan a los manifestantes en un segundo intento para marchar al capitolio en Montgomery el 9 de marzo.
El ministro unitario de Boston, James Reeb, fue uno de los más de 2, 000 que atendió la llamada, volando a Alabama poco después de escuchar la solicitud de King. En la segunda marcha, el grupo cruzó el puente, luego se arrodilló en oración antes de que los soldados estatales pudieran atacar. Procedieron a retirarse de regreso a través del puente, en lo que se conoció como el "Cambio del martes". Luego, los manifestantes tuvieron que esperar un fallo judicial que decidiría si se les permitiría completar su marcha. Mientras muchos manifestantes se dirigían a casa, Reeb se comprometió a quedarse hasta que la marcha completa pudiera tener lugar.
Cuando miles de personas finalmente comenzaron la larga caminata hacia Montgomery el 21 de marzo, después de la intervención del presidente Lyndon Johnson y con la protección de las tropas de la Guardia Nacional, Reeb no estaba entre ellos.
En la noche del 9 de marzo, Reeb y otros dos ministros blancos, Orloff Miller de Boston y Clark Olsen de Berkeley, California, fueron atacados por cuatro hombres afuera de Walker's Café, un restaurante integrado de Selma. Reeb fue golpeado y golpeado en la cabeza, muriendo dos días después de sus heridas.
El reverendo James Reeb (The Andover-Harvard Theological Library Archive - from the Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, un proyecto de la Unitarian Universalist History and Heritage Society)Tres hombres, Elmer Cook y los hermanos William Stanley Hoggle y Namon O'Neal "Duck" Hoggle, fueron juzgados por el asesinato, pero fueron absueltos por un jurado totalmente blanco. El caso oficialmente queda sin resolver.
Brantley y Grace comenzaron a investigar el caso del podcast White Lies . Los reporteros localizaron a Frances Bowden, testigo presencial del crimen, que trabajaba en una oficina de fianzas en la calle donde tuvo lugar el ataque. Bowden admitió que le mintió al FBI y en el estrado de la corte cuando dijo que no podía identificar a los hombres responsables del ataque. En cambio, admitió que podía identificar positivamente a cuatro asaltantes.
"[El FBI] me preguntó si veía lo que sucedió", dijo a los periodistas. “Les dije que vi a algunas personas golpear a un hombre, pero no sabía quiénes eran y me aferré a eso. Por supuesto, sabíamos quién era; simplemente no admitimos que lo sabíamos ".
Bowden confirmó que Cook y los Hoggles estaban involucrados, así como un cuarto hombre, William Portwood. Portwood fue arrestado poco después del ataque, pero su esposa le dio una coartada, diciendo que estaba en casa ayudando a su hija con su tarea cuando ocurrió el asesinato. En ese momento, Portwood se negó a dar una declaración al FBI. Sin un testigo ocular que lo colocó en la escena, Portwood fue liberado y nunca lo intentó.
Cuando los periodistas se enfrentaron a Portwood, de 86 años, confirmó que estaba involucrado en el ataque, pero afirmó que solo pateó a uno de los hombres. Murió dos semanas después de la entrevista. Audrey Sutherland, la hija utilizada en la coartada, confirmó que su padre no estaba en casa la noche del ataque y que había admitido que era uno de los autores.
En 2008, como parte de la Ley de delitos contra los derechos civiles sin resolver de Emmett, el FBI reabrió el caso Reeb y alrededor de otros 100 casos sin resolver de la era de los derechos civiles. Pero esa revisión no resultó en ninguna pista nueva y los agentes del FBI no entrevistaron a Bowden o Portman para la segunda investigación.
DeNeen L. Brown en The Washington Post informa que el asesinato de Reeb no pasó desapercibido. La viuda afligida de Reeb y sus cuatro hijos aparecieron en las noticias, y se llevaron a cabo vigilias de oración por Reeb en todo el país mientras yacía en el hospital. En lugar de disuadir a los activistas de derechos civiles de que se dirijan al sur, el asesinato y los ataques policiales en el puente Pettus alentaron a miles de personas a participar en la lucha por los derechos civiles.
Para The New York Times, Gay Talese describió una "nueva ola" de personas que se unieron a las protestas de Selma. “Son conservadores en su vestimenta, generalmente responsables de la acción; son el tipo de personas que, cuando un oficial de policía grita "¡Alto!" están acostumbrados a detenerse ", escribió. “Y, sin embargo, en Selma este fin de semana, no se han detenido. Han presionado, junto con jóvenes manifestantes blancos y negros, contra la fuerza policial Selma de Wilson Baker. Han gritado a la policía, exigiendo que permitan que los manifestantes lleguen al juzgado ”.
El presidente Johnson hizo referencia al asesinato de Reeb en un mensaje especial al Congreso poco después de las marchas de Selma. "A veces, la historia y el destino se encuentran al mismo tiempo en un solo lugar para dar forma a un punto de inflexión en la búsqueda interminable de libertad del hombre", dijo, según Brown del Post . “Así fue en Lexington y Concord. Así fue hace un siglo en Appomattox. Así fue la semana pasada en Selma, Alabama. Allí, hombres y mujeres sufrientes protestaron pacíficamente por la negación de sus derechos como estadounidenses. Muchos de ellos fueron brutalmente asaltados. Un buen hombre, un hombre de Dios, fue asesinado.
El presidente Johnson firmó la Ley de Derechos Electorales en agosto de ese año.
Según NPR, el estatuto de limitaciones federales sobre perjurio es de cinco años y tres años en Alabama, lo que significa que Bowden no puede ser procesado por mentir. El asesinato, sin embargo, no tiene un estatuto de limitaciones. Si Portwood hubiera vivido, es posible que pudiera haber sido juzgado por el asesinato de Reeb, 54 años después.