La lucha cotidiana de un niño cuyos padres están encarcelados

Escondido en las colinas boscosas del norte de Virginia Occidental se encuentra el Complejo Correccional Federal Hazelton, una de las cientos de prisiones que salpican el paisaje rural estadounidense. En 2006, Sherrie Harris comenzó a cumplir condena después de ser condenada por asalto. Sus tres hijos eran todos menores de 5 años, y sus familiares no querían que supieran que su madre estaba en prisión. Finalmente supieron la verdad en 2013 y, por primera vez, hicieron el viaje en autobús de cuatro horas desde el área de Washington, DC. El hijo del medio, Demetri, que entonces tenía 8 años, se vino abajo cuando llegó el momento de irse. "Todo lo que pudo decir fue 'Adiós, Demetri'", me dijo Sandra Koger, su abuela, mientras estábamos sentados en la oscura sala de estar de su espartano apartamento. "Él seguía llorando".

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Para los aproximadamente 2.7 millones de niños estadounidenses que tienen un padre tras las rejas, el encarcelamiento no es solo una sentencia cumplida por un solo individuo. Es una realidad que reverbera en toda una familia. El tutor que se queda atrás a menudo enfrenta luchas financieras y emocionales extremas. El entonces socio de Sherrie Harris, William Koger, estaba tras las rejas cuando Dashawn nació hace diez años. Desde entonces ha tenido problemas para mantenerse empleado, y las dificultades de la familia se agravaron cuando una lesión de un accidente automovilístico lo dejó con una varilla de acero en la espalda y una cadera artificial. Más de la mitad de los niños con padres encarcelados han vivido con alguien que tiene un problema de abuso de sustancias, y más de una cuarta parte con alguien que es suicida o tiene una enfermedad mental. Investigaciones recientes muestran que los niños con un padre encarcelado corren un mayor riesgo de abandonar la escuela, adoptar un comportamiento delincuente y, en última instancia, ser encerrados.

Todos estos problemas han existido durante el tiempo que las cárceles han existido. Pero la escala es mucho mayor hoy. En 1980, cerca del comienzo de la guerra contra las drogas, medio millón de estadounidenses estaban en cárceles y prisiones. El número se ha más que cuadruplicado, a 2, 3 millones hoy. Las penas mínimas obligatorias también extendieron el tiempo que los presos sirven. En 1980, el delincuente federal promedio de drogas fue sentenciado a 54.6 meses. En 2011 (el año más reciente con datos comparables), la sentencia promedio fue de 74.2 meses. En el mismo período, las penas de libertad condicional para los infractores de drogas cayeron del 26% al 6%.

Esas tendencias y otras dentro del sistema de justicia penal han contribuido a lo que se ha llamado una epidemia de encarcelamiento en la comunidad negra. Hoy, uno de cada nueve niños afroamericanos tiene un padre en prisión. La influencia puede ser de largo alcance. Un estudio de 2012 encontró que en las aulas donde una gran proporción de los niños tenían madres encarceladas, incluso los alumnos que no tenían un padre tras las rejas tenían más probabilidades de tener calificaciones más bajas y tasas más bajas de graduación universitaria. El presidente Barack Obama habló de tales tendencias en un banquete del Caucus Negro del Congreso en 2015: “El encarcelamiento masivo destroza a las familias. Ahueca barrios. Perpetúa la pobreza ".

La ubicación remota de muchas cárceles dificulta que las familias se mantengan conectadas. "Es otro proyecto de ley visitar una prisión", dice Omyra Dickson, un residente del área de Filadelfia cuyo socio, Von Walden, pasó años en el Instituto Correccional Estatal de Graterford, antes de ser liberado en 2015. "Porque, ya sabes, son no cerca ". Dickson dice que los hombres serían menos propensos a cometer delitos reiterados si pudieran formar fuertes lazos con sus hijos. “Si los mantienes cerca de su familia, los mantiene más cuerdos. En realidad los mantiene fuera de problemas ".

Cuando Walden estaba en Graterford, participó en Fathers and Children Together, un programa en Graterford destinado a reconectar a las familias. Como parte del proceso, Walden escribió una carta a su hija, Mariah, en la que explicaba cómo había sido abandonado por su padre, una experiencia dolorosa que, según él, lo llevó a una vida de lucha, robo, venta de drogas y portando armas. "Al crecer, me parecía mucho a ti", escribió. “No tuve a mi padre en mi vida. Pero lo harás, bebé. Vas a."

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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian