Una brillante floración de jaleas lunares (especies de Aurelia) frente a Dinamarca. Foto de Casper Tybjerg.
Estás en la playa un fin de semana con familiares o amigos. Salpicando y saltando, sumergiendo la cabeza bajo las olas, comienzas a refrescarte. Entonces sientes algo suave rozar contra tu pierna, y de repente, la frescura se reemplaza por un dolor intenso y punzante. Te ha picado una medusa. Pero que haces ahora?
Primero echemos un vistazo a exactamente lo que le está sucediendo a su pierna. Las medusas tienen células especiales a lo largo de sus tentáculos llamadas cnidocitos. Dentro de estas células hay estructuras similares a arpones llenas de veneno, llamadas nematocistos. Los nematocistos se disparan cuando se activan con el tacto y pueden penetrar en la piel humana en menos tiempo del que lleva parpadear.
Esta medusa de caja con banda de Bonaire (Tamoya ohboya) se encuentra en el Caribe. La picadura de esta especie particular de jalea de caja no suele ser mortal, pero el veneno altamente tóxico sigue siendo extremadamente doloroso. Foto de Ned DeLoach
Una vez que se inyecta el veneno en la piel, comienzan el dolor, el enrojecimiento y las ampollas. Una de las principales causas de este malestar es un tipo de proteína llamada porina que se encuentra en el veneno de todas las medusas y en todos sus parientes, incluidos los corales y las anémonas, que en conjunto forman un grupo de criaturas conocidas colectivamente como cnidarios. Angel Yanagihara, profesor de investigación que estudia el veneno de las medusas en el Centro de Investigación de Biociencias del Pacífico en la Universidad de Hawai, explica que las porinas en las medusas son de acción rápida y "promiscuas": son indiscriminadas y "perforarán agujeros en todo tipo de células "incluyendo sangre, piel y células nerviosas. La mezcla compleja de estas proteínas varía (junto con el mecanismo de la célula punzante) de una especie a otra, por lo que solo podemos sentir una pequeña sensación pegajosa cuando tenemos contacto con algunas anémonas, mientras que una picadura de gelatina puede causar un viaje a la sala de emergencias o incluso matarte.
Entonces, después de que te piquen, deberías orinar en él, ¿verdad? ¿O conseguir a alguien más? Eso es lo que has visto en la televisión, tal vez estás pensando en un cierto incidente de Friends. Pero no te quites los pantalones cortos demasiado rápido: la orina puede hacer muchas cosas, pero no ayuda a la picadura. En realidad, puede empeorarlo.
Esto se debe a que verter agua dulce, incluida la orina, en el área cambiará la composición de la solución que rodea a las células restantes y en realidad puede desencadenar la liberación de más nematocistos y veneno. En cambio, los expertos sugieren enjuagar el área con agua salada para ayudar a reducir las molestias. Sin embargo, antes de enjuagar, retire los tentáculos de medusa que queden en la piel, ya que los nematocistos en tentáculos sueltos pueden seguir picando incluso después de que se hayan desprendido de la gelatina. Asegurarse de que la arena se mantenga libre de la herida también es una tarea importante, pero probablemente una tarea difícil en la playa. En el caso de una picadura de gelatina, sería útil tener a Yanagihara cerca con los dos tratamientos que ha desarrollado, o incluso mejor sería usar su ungüento preventivo antes de meterse en el agua. Debido a que estos aún no están disponibles para el público, los tratamientos sugeridos son poner vinagre en el área afectada y buscar atención médica.
Las ortigas marinas del Pacífico ( Chrysaora fuscescens ) se encuentran en las costas de California y Oregón, a menudo en grandes grupos o flores. Foto del usuario de Flickr cliff1066 ™
Es bueno tener esta información a mano cuando vas a la playa por si acaso, aunque es poco probable que te piquen. Pero esa posibilidad podría aumentar si, como se ha sugerido, el número de medusas está aumentando. Un estudio de abril de 2012 en Hydrobiologia descubrió el aumento de las poblaciones de medusas en el 62 por ciento de las regiones analizadas, incluidas las zonas costeras de Asia, el Mar Negro y el Mar Mediterráneo. "Nuestro estudio confirma estas observaciones científicamente después del análisis de la información disponible desde 1950 hasta el presente para más de 138 poblaciones diferentes de medusas en todo el mundo", dijo Lucas Brotze Brotz, autor principal del estudio en un comunicado de prensa.
Sin embargo, las medusas son una especie difícil de estudiar: sus ciclos de vida no se comprenden bien, y atraparlos por la red no es una buena opción debido a sus cuerpos frágiles y gelatinosos. Debido a esto, las amplias afirmaciones sobre los cambios globales en las poblaciones de medusas están en debate. Sus números históricos son en gran medida desconocidos, lo que hace que sea difícil estar seguro de si las poblaciones de medusas están aumentando a largo plazo, o si los aumentos que vemos son parte de las fluctuaciones de la población natural o un artefacto de más personas que informan avistamientos. Y hay evidencia de estas advertencias: un estudio diferente de 2012 encontró que el aumento percibido en el número de medusas es en realidad el pico de un ciclo normal de auge y caída de 20 años.
Pero si las medusas están aumentando a nivel mundial, es probable que las influencias humanas sean la causa. La sobrepesca ha reducido la competencia de algunas jaleas por comida; El aumento de los nutrientes que corren hacia el océano crea ambientes agotados de oxígeno que las jaleas pueden tolerar mejor que otros animales; y agua más cálida puede ayudar a algunas especies de larvas de medusa a crecer más rápidamente. Incluso las jaleas sin una picadura desagradable pueden causar problemas, obstruyendo las tuberías en las centrales nucleares que usan agua de mar para enfriar sus reactores y empujando a los peces fuera del ecosistema.
Todavía hay mucho que aprender sobre las fascinantes y pulsantes vidas de las medusas que pueden ayudar a determinar si sus poblaciones están aumentando a largo plazo. Los científicos están utilizando observadores de playa observadores, con sitios web donde puede ingresar sus avistamientos de gelatina en un mapa para generar datos globales sobre las poblaciones de gelatina. Entonces, si tiene la mala suerte de ser picado por una medusa, recuerde: lávela con agua salada, no orine, y tal vez coloque su ubicación en el mapa para ayudarnos a todos a aprender algo de la experiencia.
Aprenda más sobre el océano en el Portal del Océano del Smithsonian.
