La tierra es grande, y también lo son las placas tectónicas: no parece posible que cualquier cosa que los humanos puedan hacer a la tierra tenga un efecto en esas inmensas placas. Pero cada vez hay más pruebas de que causamos terremotos.
Escuché fascinado una presentación del científico del terremoto Christian Klose en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana de 2006 en la que mostró cómo la minería del carbón fue responsable de los terremotos, incluido el más dañino en Australia. (El terremoto de Newcastle de magnitud 5.6 de 1989, aunque relativamente pequeño en comparación internacional, mató a 13 personas). La extracción de carbón, roca y, especialmente, agua del subsuelo puede causar suficiente estrés como para provocar un terremoto, dijo Klose. Otros posibles desencadenantes de terremotos que mencionó fueron la extracción de petróleo y gas, la creación de reservorios detrás de las presas y, conjeturó, el secuestro de dióxido de carbono bajo tierra.
Ahora Science informa que Klose es uno de varios científicos que están considerando la posibilidad de que el terremoto de magnitud 7, 9 de mayo pasado en la provincia china de Sichuan, que dejó 80, 000 muertos, también podría haber tenido un desencadenante provocado por el hombre, esta vez en forma de Zipingpu Presa.
Luego, el terremoto de Wenchuan de magnitud 7.9, muchos científicos se preguntaron si un depósito era el culpable. Al descartar la muy difamada presa de las Tres Gargantas como demasiado distante, los expertos consideraron la presa de Zipingpu, a solo 500 metros de la falla que falló y a 5, 5 kilómetros del epicentro del terremoto. El momento fue el correcto. El depósito de Zipingpu comenzó a llenarse en diciembre de 2004, y en 2 años el nivel del agua aumentó rápidamente en 120 metros, dice Fan Xiao, ingeniero jefe de la Oficina de Geología y Minerales de Sichuan en Chengdu.
Los varios cientos de millones de toneladas de agua bloqueadas por la presa no habrían sido suficientes para causar un terremoto tan grande por sí solo, pero podrían haber debilitado la falla y haber cambiado el estrés. Fan explicó además:
A juzgar por la historia de terremotos conocidos provocados por reservorios, el rápido llenado de Zipingpu, así como su considerable profundidad, habría favorecido la activación, dice. La demora entre el llenado y el gran terremoto habría dado tiempo para que el agua del depósito penetre profundamente en la corteza, donde puede debilitar una falla. Y argumenta que el mayor peligro de activación no se produce en el momento del llenado máximo, sino cuando el nivel del agua está cayendo. "Como sabemos ahora, una semana antes del terremoto del 12 de mayo, el nivel del agua cayó más rápido que nunca", dice Fan.
Los científicos no están convencidos de que la presa y el terremoto estén relacionados, pero ¿no debería estar esto en la lista de preocupaciones al construir presas? En Turquía, por ejemplo, están construyendo la presa Ilisu en el río Tigris en una zona del país atravesada por fallas. (En nuestro número de marzo, escribimos sobre la antigua ciudad de Hasankeyf, que sería eliminada por la presa). ¿Podría esa presa provocar un terremoto allí?
(Punta de sombrero para el Knight Science Journalism Tracker).
