El gusano del ejército de otoño es una pequeña oruga sin pretensiones que crece hasta solo 1.5 pulgadas de largo. Pero esta pequeña criatura, como su nombre lo indica, es capaz de causar una destrucción generalizada. Sarah Wild, que informa sobre la naturaleza, escribe que el gusano del ejército del otoño ha estado abriéndose paso entre los cultivos en el sur de África, lo que representa una amenaza tanto para la seguridad alimentaria como para el comercio agrícola.
Esta plaga voraz, que es la forma larval de la polilla del gusano ejército de otoño, se origina en América Central y del Sur. Se cree que llegó a África el año pasado, y puede haberse extendido a hasta siete países diferentes en ese momento, informa Matthew Hill, del Chicago Tribune. Los expertos estiman que la lombriz de otoño ya ha cortado al menos 700, 000 acres de cultivos de maíz, mijo y sorgo en África. Según la FAO, puede destruir hasta el 73 por ciento de un campo determinado y "es difícil de controlar con un solo tipo de pesticida".
La invasión del gusano del ejército de otoño está causando, naturalmente, un pánico considerable entre los funcionarios africanos. Según Sifelani Tsiko de The Southern Times, los expertos en enfermedades de plantas y animales celebraron una reunión de emergencia en Harare, Zimbabwe, este mes para abordar la creciente crisis. Los funcionarios están profundamente preocupados por la posible escasez de alimentos, ya que la lombriz de otoño ha estado destruyendo los cultivos básicos. La región sur del continente, que todavía se está recuperando de una sequía de dos años, está en riesgo particularmente alto.
"Si [el gusano del ejército de otoño] persiste, las consecuencias para África serán graves", dijo Ken Wilson, profesor de ecología en la Universidad de Lancaster en Gran Bretaña, durante la reunión, según Tskio.
Nadie sabe cómo viajó el gusano del ejército del otoño desde América hasta África, pero los científicos creen que la oruga, o sus huevos, pueden haber llegado con productos importados, informa Helen Briggs de la BBC. La presencia de la oruga se ha confirmado en Ghana, Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe, según Hill en el Chicago Tribune. Hay informes de que el gusano del ejército del otoño también ha llegado a Malawi, Mozambique y Namibia.
Si continúa proliferando, el gusano del ejército de otoño probablemente se trasladará a Europa y Asia, causando aún más destrucción. La plaga ha sido bien estudiada en América del Sur y Central (Brasil, por ejemplo, gasta $ 600 millones cada año para controlar las infestaciones), pero se ha realizado poca investigación sobre su comportamiento en diferentes regiones. Entonces, un equipo de investigadores africanos se ha unido para estudiar el gusano del ejército de otoño: cómo responde al insecticida, cómo se comporta en diferentes cultivos, cómo le va en diferentes climas. A medida que los científicos aprendan más sobre el comportamiento del gusano del ejército de otoño, podrían detener a esta oruga muy hambrienta en su camino.
