Una cosa es conocer la ciencia de las epidemias: por qué comienzan, cómo se propagan, quién está en riesgo. Pero para comprender realmente el impacto de una enfermedad, Anthony Fauci cree que necesita ver a sus víctimas. Y así, el año pasado, cuando un trabajador de la salud que había contraído el ébola en Sierra Leona estaba siendo tratado en los Institutos Nacionales de Salud, Fauci a menudo rompió su apretada agenda y se puso un traje de protección voluminoso para poder examinar personalmente al paciente.
Todo eso es parte del trabajo de Fauci, quien ha sido la persona clave de Estados Unidos para enfrentar epidemias y otras crisis de salud pública durante décadas.
Como director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas desde 1984, es la persona que supervisa la investigación del gobierno sobre brotes de enfermedades infecciosas, más recientemente el virus del Zika y el Ébola. Ha sido líder en la lucha contra el SIDA y el VIH, y también es uno de los principales asesores de Estados Unidos sobre bioterrorismo. Entre sus numerosos premios se encuentra la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor que el presidente de los Estados Unidos puede otorgar a un ciudadano.
El colaborador de Smithsonian.com Randy Rieland entrevistó a Fauci antes de su aparición en "Future Is Here" de la revista Smithsonian. festival este fin de semana Discutió la propagación del virus Zika, sus consecuencias inesperadas y cómo prevenir epidemias catastróficas en el mundo moderno.
¿Cuándo cree que pueden comenzar los ensayos clínicos para una vacuna contra el virus del Zika?
Estoy bastante seguro de que podremos comenzar los ensayos de la fase uno, al menos para preguntar "¿Es seguro, e induce el tipo de respuesta que predeciría que podría ser protector?", En septiembre. Pero esa es solo la primera fase en una serie de fases que debe atravesar para desarrollar vacunas.
Entonces, ¿cuándo crees que una vacuna podría estar disponible?
Realmente es imposible predecirlo, porque para estar disponible debe demostrarse que es efectivo. Lo que sucederá a principios de 2017 es que probablemente ingresaremos en ensayos de eficacia ampliados, y si la vacuna es muy efectiva, lo descubrirá más pronto que tarde. El segundo factor es cuántas infecciones están ocurriendo en la comunidad. Si hay muchas infecciones, entonces el ensayo de la vacuna avanza rápidamente y puede obtener una respuesta dentro de un año. Si las infecciones se ralentizan, puede tomar algunos años obtener una respuesta. Una vez que obtenga una respuesta, debe enviar los datos a la FDA para que determinen si puede ponerlos a disposición del público. Es muy difícil establecer un marco de tiempo.
"Es una situación muy grave", dice Fauci, sobre la propagación del Zika. (Flavio Forner / Xibe Images / Corbis) En un momento, te citaron diciendo que sobre el Zika: "Cuanto más sabemos sobre esto, peor parecen ser las cosas". ¿Cuál ha sido el aspecto más inquietante de la propagación de este virus?
Lo que ha sido más inquietante es el grado y la frecuencia de las anormalidades congénitas que estamos viendo en mujeres infectadas con Zika durante el embarazo. En general, estas anormalidades han ocurrido cuando las mujeres se infectan en el primer trimestre de sus embarazos. Pero ahora estamos descubriendo que incluso hay efectos nocivos en el feto cuando la mujer se infecta durante el segundo e incluso el tercer trimestre. Entonces, es muy inquietante que la vulnerabilidad esencialmente dure durante todo el embarazo.
Lo segundo es el alto porcentaje de mujeres que, cuando están infectadas durante el embarazo, muestran anormalidades en el feto. No sabemos exactamente cuál es ese número, pero los estudios más precisos hasta ahora muestran que es al menos el 29 por ciento con anomalías graves: hay un porcentaje mucho mayor de anomalías sutiles que no se notan hasta que el bebé nace y tiene dificultad en los puntos de referencia del desarrollo, como escuchar, ver y tener capacidades intelectuales.
Por lo tanto, no se ve muy bien desde el punto de vista del porcentaje de mujeres que tienen anormalidades con el feto. Eso hace que sea más convincente para nosotros proteger a las mujeres embarazadas y mantenerlas alejadas de las regiones del mundo donde hay Zika, y si viven allí, intente protegerlas lo mejor que podamos mediante el control de mosquitos. Es una situación muy seria.
¿Cuál crees que es la información más crítica que la gente debería saber?
Las mujeres que están embarazadas o que piensan quedar embarazadas me preguntan todo el tiempo si estoy segura de que no deberían ir a Brasil u otras regiones donde el Zika se ha propagado. Absolutamente, estoy seguro. Si está embarazada o podría estarlo o está pensando en quedar embarazada, no debe viajar a una región donde haya un grado considerable de Zika. Además, si eres un hombre y vas y viajas a esa región, e incluso si no crees que te has infectado (muchas de las infecciones no tienen síntomas) y vuelves aquí a los Estados Unidos, y tienes una esposa embarazada o una novia embarazada, debe asegurarse de usar un condón de manera constante durante todo el embarazo. Si tiene una pareja embarazada, debe asegurarse de que al menos durante un período de ocho semanas no tenga relaciones sexuales sin protección.
¿Cree que la noción de que puede haber una reacción exagerada a la amenaza del virus del Ébola ha afectado la forma en que las personas han respondido al brote de Zika?
No, creo que la respuesta ha sido apropiada. Ciertamente creo que la prensa lo ha manejado realmente bien. Lo están cubriendo de una manera intelectualmente sólida. No están en pánico. Están informando la verdad: hay un problema real en América del Sur, el Caribe y América Central. Es casi seguro que tendremos un pequeño grado de brotes locales aquí en los Estados Unidos. Con suerte, podremos contenerlos de la misma manera que pudimos contener los brotes locales de dengue y chikungunya en Florida y Texas. El verdadero problema crítico es qué tan bien respondemos a eso y evitamos que se convierta en un brote sostenido.
Fauci habla en una conferencia de prensa en Maryland el 24 de octubre de 2014. Nina Pham (en traje negro), que contrajo el Ébola mientras cuidaba a un paciente de Liberia, fue dada de alta del Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud. (Bao Dandan / Xinhua Press / Corbis) En general, se reconoce que los viajes aéreos han hecho que controlar las epidemias en el mundo moderno sea más difícil. ¿Qué más hace que luchar contra las epidemias sea más desafiante hoy?
Una de las cosas que debe hacer es reconocerlos lo antes posible para poder responder a ellos de manera efectiva. Estados Unidos ha sido una parte importante de eso al establecer una agenda global de seguridad de la salud: tener comunicación y vigilancia en todo el mundo, por lo que si tiene un brote, puede reconocerlo y responder lo antes posible. Hemos estado al tanto de las cosas con respecto al Zika porque Brasil tiene un sistema de salud bastante bueno y pudieron detectarlo desde el principio. Ese no fue el caso en África occidental con el ébola. Los primeros casos ocurrieron en diciembre de 2013, pero no fue sino hasta bien entrado 2014 que alguien se dio cuenta de que había un problema grave. Por lo tanto, tener una buena difusión de información es una de las mejores cosas que podemos hacer para responder a este tipo de brotes.
¿Por qué las enfermedades transmitidas por mosquitos tienden a ocurrir en las olas?
Muchos de ellos son estacionales, y los mosquitos pican tan ampliamente que infectan a un cierto porcentaje de la población, casi todos los vulnerables, y luego se apaga un poco hasta que hay una nueva cohorte de personas susceptibles. Entonces, es una combinación de variaciones en el clima y el clima dependiendo de dónde se encuentre. Incluso los países que están cerca del ecuador tienen estaciones que son más o menos susceptibles a los mosquitos. En Brasil en este momento, es solo el final de su verano y tuvieron muchos mosquitos durante el verano pasado. Pero esperamos, debido a los Juegos Olímpicos en Brasil a finales de este año, para cuando lleguemos a nuestro verano y su invierno, la población de mosquitos será más baja allí.
¿Pueden las personas, una vez que son mordidas, desarrollar inmunidad al Zika?
No estamos seguros. Pero si el Zika actúa como el dengue y el virus del Nilo Occidental actúa, cuando te infectas, acumulas una cierta cantidad de inmunidad que probablemente te protegería contra una infección posterior si estás lidiando con la misma cepa de Zika. En este momento, no parece que haya múltiples cepas de Zika. Lo que estamos viendo en América del Sur, el Caribe y América Central está muy relacionado con la tensión asiática de donde creemos que vino. Creemos que el Zika cruzó el Pacífico desde el sudeste asiático hasta Micronesia, la Polinesia francesa y luego Sudamérica.
¿Qué tan alto diría que es el riesgo de propagación del Zika en el sur de los Estados Unidos este verano?
Creo que es probable que tengamos un brote local, pero también creo que podremos contenerlo. No creo que sea posible predecir si tendremos un brote sostenido. Cuánto tiempo durará y cuán amplio será, no lo sabemos.
¿Cuáles fueron las lecciones más valiosas aprendidas al lidiar con el brote de ébola? ¿Eso ha ayudado a lidiar con la epidemia del Zika?
Son realmente muy diferentes. Si había una lección, era la importancia de tener una respuesta coordinada y buenas comunicaciones entre los diferentes elementos de la respuesta. No tuvimos tanto éxito con el ébola. La Organización Mundial de la Salud falló terriblemente con el brote de ébola. Ellos lo admitieron. Pero no estamos viendo eso con Zika. Parece haber una mejor coordinación entre las organizaciones de salud con esta enfermedad.
¿Cuál crees que es el mayor desafío que aún existe en el tratamiento del VIH y el SIDA?
El desafío es la implementación de los avances que ya hemos logrado. Ahora tenemos excelentes tratamientos y excelentes capacidades para prevenir la infección. Por lo tanto, realmente tenemos una brecha de implementación mayor que una brecha científica. Ciertas partes del país y del mundo están implementando programas muy bien, y estamos viendo una disminución dramática en la infección y la muerte. En los Estados Unidos, por ejemplo, hay un programa muy sólido en San Francisco para buscar agresivamente a las personas, evaluarlas, ponerlas bajo cuidado y mantenerlas bajo cuidado para que salven sus propias vidas y no infecten a otros. Hay ciertos países que lo están haciendo mejor que otros. Ruanda, en África, está mucho mejor que otros países allí. La brecha de implementación es realmente el gran desafío.
Pero todavía hay algunos desafíos científicos. Estamos tratando muy duro de obtener una buena vacuna. Aún no lo tenemos. Si conseguimos una buena vacuna, y cuando lo hagamos, podría desempeñar un papel importante en cambiar la trayectoria de la epidemia.
Dado eso, ¿crees que habrá un día en que podamos eliminar esas enfermedades?
Creo que podremos controlarlos mucho mejor de lo que podemos ahora. Creo que es demasiado pedir para pensar que podemos erradicar por completo el VIH. Pero nos gustaría tener el control del VIH como lo hacemos ahora con muchas otras enfermedades infecciosas.
¿Qué lecciones has aprendido de las epidemias recientes que hemos visto?
Es la misma lección una y otra vez. Tienes que estar preparado. Tienes que tener una buena vigilancia. Tienes que tener buenos diagnósticos. Y tienes que poder moverte rápidamente. Y hemos demostrado que cuando haces eso, obtienes buenos resultados.
Esa es la leccion.
El festival "Future is Here" de la revista Smithsonian se llevará a cabo del 22 al 24 de abril de 2016, en el Sidney Harman Hall del Shakespeare Theatre en Washington, DC. El evento proporcionará una mirada reveladora al futuro cercano y lejano, donde la ciencia se encuentra con la ciencia ficción.
