Un espectáculo de color en Oregon. Foto cortesía del usuario de Flickr Ian Sane.
Es la época del año cuando los árboles se niegan a ser ignorados. Contempla nuestros tonos fabulosos, reflexiona sobre nuestras hojas que caen, nos incitan. Y muchos de nosotros prestamos atención un poco, solo para perder interés cuando termina el espectáculo.
Sabemos que el ciclo comenzará nuevamente la próxima primavera y volverá a su punto máximo en el otoño, siendo los árboles una de las cosas más verdaderas en la vida moderna. Quiero decir, ¿qué es más confiable que un roble?
Pero los científicos le dirán que, al igual que los océanos, los árboles del mundo están experimentando algunos cambios serios, y no en el buen sentido.
Una carrera en seco
Considere el impacto de la sequía que ha estado secando el suroeste de Estados Unidos. Hace dos semanas, el Servicio Forestal de Texas A&M emitió un informe de daños: más de 300 millones de árboles murieron solo en los bosques de Texas como resultado de la sequía de 2011. Mató a otros 5.6 millones de árboles en las ciudades de Texas.
Luego, la semana pasada, un estudio publicado en Nature Climate Change concluyó que si las tendencias climáticas actuales continúan, los bosques en el suroeste se extinguirán a un ritmo acelerado. Y no solo por el aumento de las temperaturas y la falta de lluvia, sino también por las invasiones de plagas que se alimentan de árboles y los incendios forestales más destructivos, también vinculados al cambio climático.
Por ejemplo, al analizar los datos de incendios forestales de satélites durante los últimos 30 años en paralelo con los datos sobre el crecimiento de los anillos de los árboles durante el mismo período, los investigadores pudieron ver una relación "fuerte y exponencial" entre las sequías y la cantidad de acres de bosques aniquilado por los incendios forestales.
Notas A. Park Williams, científico del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y autor principal del estudio: “Esto sugiere que si la sequía se intensifica, podemos esperar que los bosques no solo crezcan más lentamente, sino que también mueran más rápidamente. "
Los modelos de computadora sugieren que durante el 80 por ciento de los años en la segunda mitad del siglo XXI, el suroeste de Estados Unidos sufrirá lo que el estudio describe como "mega sequía".
En el espíritu de dar a los árboles más que una mirada estacional, aquí hay otras 10 cosas que los científicos han aprendido sobre ellos este año.
1) Los incendios forestales se han vuelto más intensos y más difíciles de controlar. Un factor importante es la frecuencia creciente de lo que se conoce como "purgas". Con tormentas violentas con vientos fuertes que ocurren con mayor frecuencia, secciones enteras de bosques se están derrumbando, creando, en esencia, fogatas gigantes que esperan una chispa.
2) Y la muerte de los bosques podría duplicar el número de grandes inundaciones. Un estudio en la Universidad de Columbia Británica concluyó que la nieve más rápida se derrite debido a que menos árboles crean sombra no solo aumentará el tamaño de las inundaciones, sino que también podría hacer que las realmente grandes ocurran con más frecuencia.
3) Los árboles enfermos podrían estar aumentando los niveles de gases de efecto invernadero. Los científicos de la Universidad de Yale descubrieron que los árboles enfermos pueden transportar niveles muy altos de metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes. Aunque parecen sanos, muchos árboles viejos, entre 80 y 100 años, están siendo vaciados por una infección por hongos que lentamente come a través del tronco, creando un buen hogar para los microorganismos productores de metano.
4) En una nota más brillante, las palmeras una vez crecieron en la Antártida. Bien, fue hace 53 millones de años, cuando la Antártida todavía estaba conectada a Australia, pero los investigadores que perforaron en las profundidades del fondo del mar frente a la costa oriental del continente ahora congelado, encontraron granos de polen de palmeras y árboles de macadamia. Los científicos estiman que en aquel entonces, las altas temperaturas del verano allí podrían alcanzar los 70 grados superiores.
5) Un puñado de árboles puede contar la historia de las lluvias del Amazonas. Según las mediciones de isótopos de oxígeno atrapados dentro de los anillos de solo ocho cedros en Bolivia, los científicos de la Universidad de Leeds en Gran Bretaña dicen que pueden decir cuánto ha llovido en toda la cuenca del Amazonas durante el siglo pasado.
6) La tecnología de la NASA podría ayudar a salvar árboles que parecen riesgosos. La agencia espacial está utilizando cámaras de alta tecnología para crear imágenes tridimensionales de árboles, un proceso que ayudará a los expertos a tener una mejor idea de dónde es probable que se rompa un árbol y cómo podría caerse. Idealmente, esto podría ayudar a salvar los árboles que los arbolistas ahora probablemente cortarían.
7) ¿Será más inteligente cultivar árboles más pequeños? Los científicos de la Oregon State University piensan que sí. Creen que tendrá sentido cultivar árboles "enanos" genéticamente modificados en el futuro para que sean más adecuados para climas más secos y como fuente de bioenergía.
8) Disminuya la velocidad del jarabe de arce. El Servicio Forestal de los Estados Unidos dice que es probable que el cambio climático disminuya la producción de jarabe de arce a finales de este siglo. ¿La razón? Se espera que los hábitats adecuados para los arces se reduzcan.
9) Los bosques fosilizados podrían volver a la vida. Según un científico de la Universidad de Montreal, los bosques del Ártico canadiense que vivieron por última vez hace más de 2.5 millones de años podrían revitalizarse. Alexandre Guertin-Pasquier dice que, según los pronósticos del cambio climático, las temperaturas podrían aumentar a niveles similares a los de los sauces, pinos y abetos que prosperan en lugares ahora cubiertos de nieve, como la isla Bylot.
10) ¿Los buenos árboles son buenos vecinos? Los estudios en tres ciudades estadounidenses, Baltimore, Filadelfia y Portland, Oregon, concluyeron que los vecindarios urbanos con más árboles tienden a tener tasas de criminalidad más bajas. Si bien ningún investigador llegaría a decir que los árboles reducen la delincuencia, sí encontraron una "asociación muy fuerte" entre más copas de los árboles y menos delincuencia.
Bono de video: en caso de que piense que he pasado demasiado tiempo hablando de árboles, siéntese y vea pasar un año en la vida del bosque en dos minutos.
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