Las personas de ciertas edades o con ciertos factores de riesgo saben que necesitan un examen de detección de cáncer con regularidad. Los hombres mayores de 50 años a menudo se hacen exámenes de próstata, a los de piel clara se les revisan lunares anualmente y aquellos con cáncer en sus historias familiares pueden optar por hacerse pruebas genéticas. Pero, ¿qué sucede si una persona no tiene síntomas aparentes o factores de riesgo? En muchos casos, el cáncer tiene una forma desafortunada de acercarse sigilosamente a pacientes y médicos. En el peor de los casos, no se detecta hasta que alcanza las etapas posteriores de metástasis (Etapa 3 y Etapa 4), cuando los tumores se propagan a los ganglios linfáticos, tejidos y órganos cercanos u otras áreas del cuerpo.
Afortunadamente, la detección pronto podría volverse tan simple que podría ser parte de un examen físico anual, junto con la detección de diabetes y colesterol alto.
En la reciente conferencia TEDGlobal en Río de Janeiro, Miroculus, una startup fundada en parte por microbiólogos y científicos de datos, debutó con Miriam. El dispositivo, que actualmente es un prototipo, detectará docenas de cánceres buscando biomarcadores conocidos como microARN en muestras de sangre fáciles de extraer.
Muchos investigadores, incluido el cofundador de Miroculus, Fay Christodoulou, han demostrado que los microARN (pequeñas moléculas que controlan cómo se expresan nuestros genes y la acción de las proteínas en el cuerpo) son biomarcadores que podrían indicar ciertos tipos de cáncer, como el linfoma y el de próstata y cáncer de pulmón. A diferencia de otros métodos de detección de cáncer invasivos y prolongados, que incluyen mamografías y biopsias, los médicos pueden obtener una muestra de microARN de la sangre y usarla para detectar cánceres en pacientes asintomáticos. Esencialmente, la presencia de un solo microARN o una agrupación de ellos (el genoma humano tiene más de 2, 000) actúa como una huella digital para la enfermedad.
Si eso suena demasiado bueno para ser verdad, es porque, hasta ahora, lo ha sido. Aunque existen pruebas de microARN, requieren equipos grandes y costosos, técnicos de laboratorio altamente capacitados y paciencia para tiempos de respuesta largos. Una prueba de cáncer de pulmón, por ejemplo, cuesta casi $ 6, 400 y tarda siete días en arrojar resultados. Cuando Miroculus lanza Miriam, el dispositivo costará alrededor de $ 510 y las enfermeras podrán operarlo. Cada prueba costará tan poco como $ 150 y producirá resultados en 90 minutos.
Según el Director de Tecnología, Jorge Soto, Miriam representa un importante punto de inflexión en la investigación de microARN. "Hay mucha validación científica [por la utilidad del microARN]", dice, "pero no hay mucha validación clínica". Estamos al comienzo de una nueva ola que estudiará la aplicación clínica ".
Soto y Christodoulou se conocieron en 2008, cuando ella compartió con él su idea de un dispositivo que podría atrapar microRNA en un simple "dispositivo de punto de atención". Debido a que la investigación de microRNA ya es un campo de 20 años, el equipo pudo para unir su concepto dentro de un mes y construir un prototipo listo para ensayos clínicos dentro de los 18 meses.
El Miroculus funciona en tres pasos: muestrear, reaccionar y analizar. Primero, un técnico o médico usa un kit comercial para extraer ARN de una muestra de sangre de un mililitro. Luego, coloca gotas de la muestra extraída en 96 pocillos en una placa preparada, conocida como bioensayo. Cada pocillo en la placa se trata previamente con su propia mezcla bioquímica diseñada para reaccionar con un tipo específico de microARN. Luego, el técnico coloca la placa dentro de un dispositivo independiente que sella la placa de la luz y la mantiene a la temperatura adecuada para provocar una reacción. Si un pozo brilla, el mircoRNA especificado está presente.
El técnico coloca un teléfono inteligente en la parte superior del dispositivo para que su cámara pueda mirar dentro. (Las versiones posteriores de Miriam tendrán su propia computadora a bordo). En el transcurso de 60 minutos, la cámara toma una serie de imágenes de los pozos y realiza un seguimiento de los cambios, incluidos los pozos que brillan intensamente, con qué frecuencia y con qué intensidad. Los datos se envían al servidor en la nube de Miroculus para su análisis. Compara esos resultados con los datos existentes para determinar si hay algún patrón presente que pueda indicar un tipo particular de cáncer.
Hasta ahora, el equipo ha podido identificar el cáncer de pulmón, seno y pancreático en ratones. Los investigadores también participan en un ensayo clínico en Alemania que incluye 200 pacientes con cáncer de mama humano.
Pero Miroculus tendrá competencia, eventualmente. Un esfuerzo de investigación similar en Japón, que involucra al Centro Nacional del Cáncer del país, tiene como objetivo llevar al mercado un producto similar en cinco años. El trabajo del grupo analizará muestras de sangre de unos 6.500 pacientes para detectar las firmas de microARN de 13 tipos de cáncer.
Si bien estos métodos son prometedores, los expertos advierten que aún necesitamos más datos para hacer que el diagnóstico de microARN sea tan infalible como los planes de Miroculus. Cosas simples como un resfriado común o tomar una aspirina pueden afectar la presencia de microARN en la sangre, explicó Muneesh Tewari del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson a Wired . Por lo tanto, construir la base de datos de puntos de referencia de Miroculus será tan importante como la precisión del bioensayo en sí.
Durante los próximos meses, Miroculus lanzará Miriam a fabricantes farmacéuticos, quienes lo usarán para evaluar la efectividad de los nuevos medicamentos. Es un acuerdo quid-pro-quo, en el que Miroculus también cosechará los beneficios de esos datos para desarrollar aún más la comprensión de su sistema de los patrones de microARN. "Las poblaciones para esos ensayos están controladas", dice Soto, "por lo que proporcionarán mejores datos". Estima que pasarán de tres a cinco años antes de que un producto autorice a la FDA para el diagnóstico clínico.
Desde la presentación de Soto en TED, la compañía ha encontrado otras vías para la recopilación de datos. "Nos han contactado muchos hospitales y bancos de muestras, diciéndonos que quieren ofrecerse como voluntarios y sus datos", explica. "También tenemos interés en ensayos de todo el mundo, desde India hasta Japón, Oriente Medio, América Central y los Estados Unidos. Eso es muy poderoso para nosotros, porque nos ayudará a alcanzar nuestros objetivos".
