En cuanto a los dinosaurios, Diplodocus fue sin duda uno de los más grandes. Los adultos adultos pueden estirar más de 80 pies de largo y pesar más de 13 toneladas. Pero, como todos los dinosaurios, estos titanes comenzaron siendo pequeños. Nacieron de huevos que fácilmente podría sostener en su mano, comenzando sus vidas en una carrera biológica para crecer rápidamente o perecer a los dientes de carnívoros voraces. Un cráneo raro de uno de estos dinosaurios jóvenes está ayudando a los paleontólogos a comprender mejor la peligrosa vida de Diplodocus cuando comenzaron su viaje para convertirse en gigantes.
El paleontólogo de la Universidad de Toronto, Cary Woodruff, llama al fósil "Andrew". El cráneo y la primera vértebra del pequeño gigante se encontraron entre los estratos de aproximadamente 150 millones de años en un lugar particular llamado la Cantera del Día de la Madre donde fueron enterrados varios jóvenes Diplodocus . El cráneo es especial por dos razones. "Si bien se conocen más de cien especímenes de Diplodocus ", dice Woodruff, "existen menos de una docena de cráneos, y de esos, solo unos pocos son de animales inmaduros". Andrew agrega a esa lista y, además de eso, está el El cráneo Diplodocus más pequeño que se conoce. El fósil se describe hoy en Informes científicos .
En la vida, estiman Woodruff y sus colegas, Andrew habría tenido entre 20 y 30 pies de largo. Gran parte de esa longitud habría sido cuello y cola. "Para Andrew", dice Woodruff, "imagina que tomaste el cuerpo de una pequeña vaca y le pusiste una pitón". Eso todavía es muy grande para un animal joven. El Diplodocus juvenil encontrado en la Cantera del Día de la Madre tenía entre dos y seis años a la edad de la muerte, dice Woodruff, lo que significa que estos dinosaurios crecieron rápidamente una vez que nacieron de sus huevos.
Sin embargo, Andrew no era solo una versión pequeña de un Diplodocus adulto. Además de ser mucho más lindo (los ojos grandes y el hocico corto se suman a esa apariencia de cachorro), el hocico y los dientes de este dinosaurio pueden indicar que vivía de manera muy diferente a los saurópodos adultos.
El cráneo fósil del joven Diplodocus (CMC VP14128) conocido como "Andrew", en poder del autor principal D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Otro cráneo joven de Diplodocus descrito en 2010 mostró que los hocicos de los jóvenes eran más estrechos y redondeados que los de los adultos, además de tener una fila de dientes más larga a lo largo de la mandíbula. El cráneo de Andrew representa un animal aún más joven, y parece llevar estas tendencias más allá. El hocico de Andrew no solo es más estrecho, sino que los dientes en la parte posterior de la mandíbula son diferentes de lo esperado. Hasta ahora, parecía que Diplodocus solo tenía dientes en forma de clavija, pero los dientes traseros de Andrew tienen una forma más amplia y "espatulada" asociada con el desplume de vegetación gruesa como coníferas.
La razón por la cual estos rasgos importan es que podrían estar relacionados con la forma en que se alimentaron estos dinosaurios. "Se ha demostrado que la forma del hocico es un proxy útil para el comportamiento de alimentación en mamíferos vivos, y esta relación ciertamente se ha aplicado a una variedad de especies de dinosaurios", dice la paleontóloga de Macalester College Kristi Curry Rogers.
La idea básica es que los herbívoros, que engullen grandes cantidades de alimentos vegetales de baja calidad como el pasto, tienen bozales anchos y cuadrados, mientras que los navegadores pellizcan y arrancan alimentos más nutritivos y frondosos con bozares más estrechos o más redondeados. El cráneo de Diplodocus juvenil previamente descubierto se utilizó para apoyar este argumento a favor de los dinosaurios, y Woodruff y sus colegas proponen que Andrew también.
Sin embargo, no es que la nueva reconstrucción carezca de advertencias. Algunos de los huesos del cráneo que faltan en Andrew podrían cambiar significativamente la forma de la reconstrucción del cráneo. "Un problema aquí es que el material no está lo suficientemente bien conservado como para estar seguro de las interpretaciones", dice Curry Rogers. Un cráneo mejor conservado ayudaría a disipar algunas de las áreas de incertidumbre.
Sin embargo, si la reconstrucción del cráneo de Andrew está en la marca, Woodruff y sus colegas proponen que la diferencia en la dieta podría decir algo sobre las primeras vidas de estos dinosaurios. En los últimos cuarenta años, se han descubierto varios ejemplos de cuidado parental de dinosaurios: dinosaurios padres sentados en nidos, crías que habrían tenido que ser alimentadas, y otras líneas de evidencia sugieren que algunos dinosaurios cuidaron a sus crías.
Pero la evidencia es diferente entre dinosaurios como Diplodocus . Parece que estos dinosaurios pusieron grandes nidadas de huevos y generalmente dejaron a sus crías para que se las arreglaran por sí mismas, al igual que las tortugas marinas de hoy.
Los dientes de Andrew respaldan la idea de que los jóvenes Diplodocus estaban solos desde el principio. "Si un Diplodocus adulto estaba trayendo plantas a sus crías, ¿por qué las crías tendrían esta combinación de dientes?", Pregunta Woodruff. "¿Los adultos les traerían estos diferentes tipos de plantas, y si es así, por qué, ya que no van a comer todos esos tipos de plantas por el resto de sus vidas?"
La hipótesis del equipo es que Andrew y el otro Diplodocus juvenil en la Cantera del Día de la Madre se abrían paso por el mundo sin la inversión de los padres, pero para probar realmente esta idea, se necesita más evidencia. "No veo una línea clara de razonamiento entre las estrategias de alimentación diferencial o la precocidad", dice Curry Rogers, citando información de la microestructura ósea y la anatomía postcraneal para comprender cómo la dieta y el crecimiento están conectados para estos dinosaurios.
Estas discusiones son parte de una investigación paleontológica más amplia de algunos de los animales más grandes que caminan por la Tierra, y Andrew sin duda jugará un papel continuo. Además de la dieta y el comportamiento, en cierto modo el cráneo de Andrew se parece más a los de los saurópodos más antiguos que el Diplodocus adulto. "Andrew podría ayudarnos a comprender la historia evolutiva de Diplodocus ", dice Woodruff, abriendo aún más las ventanas al pasado profundo.
Este pequeño dinosaurio puede tener un gran impacto en cómo entendemos el mundo jurásico.
Reconstrucción del joven Diplodocus "Andrew" junto a un adulto, que muestra cómo cada aspecto del cráneo cambia radicalmente a medida que el animal crece. (Andrey Atuchin)
