Stegosaurus es sin duda uno de los dinosaurios más desconcertantes. ¿Para qué era toda esa armadura icónica? (¿Y cómo superaron los complicados estegosaurios amorosos esa complicación?) Los paleontólogos han estado investigando y debatiendo la función de la ornamentación del estegosaurio durante décadas, pero sin mucho consenso. Las espectaculares placas del dinosaurio eran sin duda señales visuales prominentes, pero ¿podrían también haber sido utilizadas para regular la temperatura corporal? ¿O podría haber algún ímpetu evolutivo en el que no estamos pensando?
Por supuesto, se han arrojado algunas ideas a la papelera científica. A pesar de lo que pensaban los paleontólogos del siglo XIX y principios del XX, las placas de estegosaurio no eran una armadura protectora. Y, al contrario de las numerosas restauraciones que vi cuando era niño, Stegosaurus no podía mover ni mover sus platos. Pero la idea más extraña de todas fue presentada por el entusiasta de la paleontología y escritor WH Ballou en 1920. Las placas de estegosaurio no eran armaduras, reguladores de calor u ornamentos llamativos, escribió Ballou, sino alas que permitieron que el dinosaurio se deslizara.
El artículo de Ballou apareció en el Ogden Standard-Examiner de Utah. Y, afortunadamente para los fanáticos de las extrañas ideas fósiles, una gran ilustración de Stegosaurus volador adorna la pieza. Un estegosaurio se agacha para despegar, otro se posa en una roca y un tercero zumba a un humano prehistórico. (Ballou señaló en el artículo que los humanos se originaron después de los dinosaurios, pero aparentemente el artista decidió tomar una licencia histórica). Este dinosaurio desafiante y aerodinámicamente desafiado, según el periódico, era el "Padre de todas las aves". o planeador como era el estegosaurio, el principio de todo vuelo estaba allí en las filas paralelas de aletas sobre su espalda ", escribió Ballou, concluyendo:" Ciertamente él era la fábrica en la que se construyó el primer pájaro ".
No hubo ninguna evidencia científica detrás de esto. Si bien Ballou mencionó el reciente descubrimiento del encantador esqueleto de Stegosaurus ahora en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian como la inspiración para la idea, la noción salvaje parece haber sido completamente suya. La visión de los estegosaurios en picada no se atribuye a ninguna autoridad paleontológica.
Pero Ballou se basó en algunas referencias que ofrecen una pista de su extraña visión de los estegosaurios planeadores. Ballou señaló que el estegosaurio era un dinosaurio ornitisquio o "cadera de pájaro". Si el estegosaurio tenía las caderas de los pájaros, razonó, debe haber estado cerca de la ascendencia aviar. Sin embargo, Ballou estaba confundido por la terminología. A pesar de tener caderas generalmente parecidas a las de los pájaros, los dinosaurios ornitisquios (los hadrosaurios, los ceratopsidos, los anquilosaurios, los estegosaurios y otros) no estaban cerca del linaje de las aves. Su forma de cadera era un arenque rojo, un caso de convergencia superficial. Irónicamente, las caderas de las aves fueron modificadas de una forma saurischiana anterior con “cadera de lagarto”. Ballou no fue el único en ser engañado por las caderas ornitisquias, desde la década de 1870 hasta la de 1960, algunos paleontólogos pensaron que las aves evolucionaron a partir de una raíz ornitisquia, pero ciertamente corrió con su suposición equivocada hasta donde pudo llegar.
Ballou no fue el único tomado con la idea dramática. En un hilo de comentarios sobre el extraño artículo en Archosaur Musings de Dave Hone, el paleontólogo Mike Taylor señala que el escritor de ciencia ficción Edgar Rice Burroughs más tarde imaginó un estegosaurio volador en una de sus novelas. En el mundo de Burroughs, Stegosaurus fue un atacante aéreo formidable que utilizó su temible cola con punta de tagomizador como timón, y ciertamente es posible que la imagen ridícula se inspirara en el artículo de Ballou. Lamentablemente, sin embargo, Stegosaurus era menos aerodinámico que un ladrillo, por lo que no deberíamos esperar ninguna escena documental paleo de enojados estegosaurios que bombardean el Allosaurus .
