Antes de que pudiera comenzar la construcción de nuevas viviendas para estudiantes en una de las 38 universidades de la Universidad de Oxford, St. John's, los arqueólogos fueron convocados para investigar el sitio en enero de 2008. Después de unas pocas horas de excavación, un arqueólogo descubrió los restos de un proyecto de 4.000 años. antiguo complejo religioso: un recinto de movimiento de tierras, o henge, construido por tribus del neolítico tardío, probablemente para un culto de adoración al sol. Con alrededor de 400 pies de diámetro, el templo era una de las setas prehistóricas más grandes de Gran Bretaña, de las cuales se han encontrado más de 100.
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Más tarde, los arqueólogos encontraron pozos llenos de cerámica rota y restos de comida, lo que sugiere que la gente había usado el henge como un basurero medieval milenios después de haber sido cavado. Emocionados, comenzaron a buscar elementos que pudieran revelar detalles de la vida cotidiana en la Edad Media. En cambio, encontraron huesos. Huesos humanos .
"Al principio pensamos que eran solo los restos de un individuo", dice Sean Wallis, de Thames Valley Archaeological Services, la compañía que realizó la excavación. “Entonces, para nuestra sorpresa, nos dimos cuenta de que los cadáveres habían sido arrojados uno encima del otro. Dondequiera que cavamos, había más de ellos. No solo teníamos un templo prehistórico de 4.000 años de antigüedad, sino también una fosa común ”.
Después de un mes de excavación en el lugar de la tumba y dos años de pruebas de laboratorio, los investigadores concluyeron que entre 34 y 38 personas fueron enterradas en la tumba, todas ellas víctimas de violencia. Unos 20 esqueletos presentaban pinchazos en las vértebras y los huesos de la pelvis, y 27 cráneos estaban rotos o agrietados, lo que indica una lesión traumática en la cabeza. A juzgar por las marcas en las costillas, al menos una docena había sido apuñalada en la espalda. Un individuo había sido decapitado; Se hicieron intentos contra otros cinco.
El análisis por radiocarbono de los huesos convenció a los arqueólogos de que los restos datan de 960 a 1020 d. C., el período en que la monarquía anglosajona alcanzó su punto máximo en el poder. Originarios de Alemania, los anglosajones habían invadido Inglaterra casi seis siglos antes, después de que el Imperio Romano había caído en el caos. Establecieron sus propios reinos y se convirtieron al cristianismo. Después de décadas de conflicto, Inglaterra disfrutó de un grado de estabilidad en el siglo X bajo el gobierno del rey Edgar el Pacífico.
Pero "pacífico" es un término relativo. Las ejecuciones públicas eran comunes. Los arqueólogos británicos han descubierto unos 20 "cementerios de ejecución" en todo el país, lo que demuestra un código penal duro que se cobró la vida de hasta el 3 por ciento de la población masculina. Uno de esos sitios en East Yorkshire contiene los restos de seis individuos decapitados.
La tumba de Oxford, sin embargo, no se ajustaba al perfil de un cementerio de ejecución, que generalmente contiene restos de personas asesinadas durante muchos siglos, no todas a la vez, como en Oxford. Y las víctimas de ejecución tendían a ser de diferentes edades y tipos de cuerpo. Por el contrario, los cuerpos enterrados en Oxford eran los de hombres vigorosos en edad de combatir, la mayoría entre 16 y 35 años. La mayoría eran inusualmente grandes; Un examen de las áreas de fijación muscular de sus huesos reveló un físico extremadamente robusto. Algunas víctimas habían sufrido quemaduras graves en la cabeza, la espalda, las regiones pélvicas y los brazos.
La pista más reveladora surgiría de un análisis de laboratorio, en el que los científicos midieron las variaciones atómicas dentro del colágeno óseo esquelético. Las pruebas indicaron que los hombres comieron, en promedio, más pescado y mariscos que los anglosajones.
La creciente evidencia apuntaba cada vez más a una conclusión sorprendente: esta era una fosa común de guerreros vikingos.
A fines del siglo VIII, los vikingos, un pueblo escandinavo de Dinamarca, Noruega y Suecia, comenzaron una campaña de 300 años de pillaje y piratería en toda Europa. Algunos estudiosos dicen que los cambios políticos (especialmente la aparición de menos gobernantes aún más poderosos) obligaron a los jefes vikingos locales a buscar nuevas fuentes de ingresos a través de conquistas extranjeras. Otros señalan avances en la construcción naval que permitieron viajes más largos, permitiendo a los vikingos establecer redes comerciales que se extienden hasta el Mediterráneo. Pero cuando una recesión económica golpeó a Europa en el siglo IX, los marineros escandinavos pasaron cada vez más del comercio al saqueo.
La mayoría de los historiadores creen que Inglaterra sufrió más por los vikingos que otros países europeos. En el primer ataque registrado, en el año 793 d. C., los vikingos atacaron una comunidad monástica indefensa en Lindisfarne, en el noreste. Alcuino de York, un erudito anglosajón, registró el ataque: “Nosotros y nuestros padres hemos vivido en esta tierra durante casi trescientos cincuenta años, y nunca antes se había visto un terror tan grande en Gran Bretaña como lo hemos sufrido ahora. a manos de un pueblo pagano. Tal viaje no se pensó posible. La iglesia de San Cuthbert está salpicada con la sangre de los sacerdotes de Dios.
La Crónica anglosajona, un relato histórico contemporáneo, registra que los vikingos libraron unas 50 batallas y destruyeron o devastaron decenas de asentamientos. Dublín, una de las ciudades vikingas más grandes de las Islas Británicas, se convirtió en un importante centro europeo de comercio de esclavos, donde, según los historiadores, se compraron y vendieron decenas de miles de irlandeses, escoceses, anglosajones y otros secuestrados.
"En muchos aspectos, los vikingos eran el equivalente medieval del crimen organizado", dice Simon Keynes, profesor de historia anglosajona en la Universidad de Cambridge. "Se involucraron en la extorsión a gran escala, utilizando la amenaza de violencia para extraer grandes cantidades de plata de Inglaterra y algunos otros estados vulnerables de Europa occidental".
"Ciertamente, los vikingos hicieron todas estas cosas, pero también todos los demás", dice Dagfinn Skre, profesor de arqueología en la Universidad de Oslo. "Aunque es cierto, los vikingos lo hicieron a mayor escala".
Martin Carver, profesor emérito de arqueología en la Universidad de York, caracteriza el antagonismo entre los anglosajones y los escandinavos como parte de un choque más amplio de ideologías. Entre los siglos VI y IX, los vikingos en Escandinavia prefirieron organizarse "en confederaciones sueltas, favoreciendo la empresa", dice Carver. Pero otras partes de Europa, como Gran Bretaña, anhelaban un gobierno más ordenado y centralizado, y miraban al Imperio Romano como modelo.
Se sabe que solo un reino anglosajón, Wessex, gobernado por Alfredo el Grande, resistió la invasión vikinga. Alfred y su hijo, Edward, construyeron un ejército y una armada y construyeron una red de fortificaciones; entonces Edward y sus sucesores recuperaron el control de esas áreas que los vikingos habían tomado, allanando así el camino para la unificación inglesa.
Después de décadas de paz, los vikingos atacaron nuevamente Inglaterra, en el año 980 d. C. En ese momento, el gobernante anglosajón era el rey Aethelred el Unraed (literalmente "el mal aconsejado"). Como su nombre lo indica, la historia popular lo ha retratado como un sucesor mediocre de Alfred el Grande y Edgar el Pacífico. El historiador del siglo XII, William de Malmesbury, escribió que Aethelred "ocupó el reino en lugar de gobernarlo". "Se decía que la carrera de su vida había sido cruel al principio, miserable en el medio y vergonzosa al final".
Para evitar la guerra, Aethelred pagó a los vikingos unas 26, 000 libras en plata entre el 991 y el 994. En los años que siguieron, el rey empleó a muchos de ellos como mercenarios para desalentar a otros vikingos de atacar Inglaterra.
Pero, en el año 997 d. C., algunos de los mercenarios se volvieron contra su empleador real y atacaron los condados del sur anglosajón. A principios del año 1002 d. C., Aethelred nuevamente trató de comprar a los vikingos, esta vez con 24, 000 libras en plata.
La situación geopolítica cambió a favor de Inglaterra solo cuando Aethelred hizo una alianza con Normandía y selló el acuerdo al casarse con la hermana del duque de Normandía en el año 1002 DC. Posiblemente envalentonado por el apoyo de un poderoso aliado, Aethelred decidió tomar medidas preventivas ante el Danes nuevamente rompió la tregua.
Según la Crónica anglosajona, Aethelred fue "informado" de que los mercenarios daneses tenían la intención de "sacarlo de su vida". (Se desconoce si un informante se enteró de un complot real, o si Aethelred y su consejo fabricaron la amenaza. Aethelred puso en marcha uno de los actos de asesinato en masa más atroces de la historia de Inglaterra, cometido el día de San Brice, el 13 de noviembre de 1002. Como él mismo relató en una carta escrita dos años después, "un decreto fue enviado por yo, con el consejo de mis principales hombres y magnates, en el sentido de que todos los daneses que habían surgido en esta isla, brotando como berberechos entre el trigo, serían destruidos por un exterminio más justo ".
Antes de 2008, los únicos habitantes conocidos del jardín del St. John's College habían sido los pájaros cantores y las ardillas que se lanzaron a través del césped bien recortado y se escondieron en un antiguo árbol de haya. Generaciones de dons y estudiantes habían paseado por esa vegetación, desprevenidos de lo que había debajo.
Los datos del laboratorio que indican que los hombres enterrados allí durante 1, 000 años habían comido muchos mariscos, además de las marcas de quemaduras y otras pruebas, convencieron a los arqueólogos de que la tumba probablemente albergaba víctimas de la masacre del Día de San Bricio. El propio Aethelred contó exactamente cómo los residentes de Oxford mataron a los daneses en una iglesia local: “Al esforzarse por escapar de la muerte, [los daneses] entraron [en] un santuario de Cristo, rompiendo por la fuerza las puertas y los cerrojos, y resolvieron refugiarse y defensa por sí mismos contra la gente del pueblo y los suburbios; pero cuando todas las personas perseguidas se esforzaron, forzados por la necesidad, a expulsarlos, y no pudieron, prendieron fuego a las maderas [del edificio] y lo quemaron ”.
Wallis, el arqueólogo a cargo de Oxford, supone que la gente del pueblo cargó los cadáveres en un carro y condujo a través de la puerta norte de la ciudad, pasando por la tierra que hoy abarca los colegios de Oxford de Balliol y la mayor parte de St. John's, luego arrojó el Vikingos en el henge prehistórico: la zanja más grande más cercana a la salida norte de la ciudad.
Un año después de este descubrimiento, otro equipo de investigadores, de la compañía Oxford Archeology, estaba buscando evidencia de actividad prehistórica en un sitio a 90 millas al suroeste en el condado inglés de Dorset, cerca de Weymouth, cuando descubrieron una segunda fosa común. Éste contenía los esqueletos de 54 hombres bien construidos y en edad de lucha, todos los cuales habían sido decapitados con armas afiladas, probablemente espadas. Las pruebas de laboratorio de los dientes sugirieron que los hombres eran escandinavos. La relación entre varios tipos de átomos de oxígeno en el esmalte dental de los esqueletos indica que las víctimas provenían de una región fría (un hombre del interior del Círculo Polar Ártico). La datación por radiocarbono colocó las muertes de las víctimas entre 910 y 1030 dC; los registros históricos de las actividades vikingas en Inglaterra reducen eso entre 980 y 1009 d. C. Los cadáveres habían sido arrojados sin ceremonias en una cantera de tiza y sílex que se había cavado cientos de años antes, posiblemente durante la época romana. Aunque no existe un relato histórico de la masacre, los arqueólogos creen que los vikingos fueron detenidos y llevados al sitio para ser ejecutados.
El descubrimiento de las dos fosas comunes puede resolver una pregunta que ha molestado a los historiadores. En los siglos posteriores a la masacre del Día de San Brice, muchos cronistas creían que la comunidad danesa en Inglaterra (un porcentaje sustancial de la población) fue blanco de asesinatos en masa, similar a un pogrom. Ciertamente, hubo un odio no encubierto por los escandinavos, a quienes los escritores contemporáneos describieron como "un pueblo muy vil", "una pestilencia inmunda" y "los odiados". Pero más recientemente, la masacre se ha visto más como una acción policial contra solo aquellos que representaban una amenaza militar para el gobierno. El descubrimiento de las dos fosas comunes respalda este punto de vista, ya que se encontraron víctimas donde los rebeldes mercenarios habrían estado estacionados: cerca de los centros administrativos reales (generalmente ciudades o propiedades reales importantes) en o cerca de la costa sur de Inglaterra y en el valle del Támesis. Por el contrario, no se han encontrado tumbas de este tipo en la región del este de Inglaterra, una vez conocida como Danelaw, que estaba poblada por descendientes de colonos escandinavos. "Yo estimaría que de una población total de alrededor de dos millones en Inglaterra, quizás la mitad eran de origen escandinavo o parcialmente escandinavo, la mayoría de los cuales eran sujetos leales", dice Ian Howard, un historiador que escribe una biografía de Aethelred. "Creo que es inherentemente improbable que el rey haya tenido la intención de matarlos a todos, ya que obviamente hubiera sido imposible hacerlo".
Lejos de ser solo una nota al pie macabra de la historia medieval, la masacre de los daneses por parte de Aethelred probablemente reforzó la determinación danesa de atacar Inglaterra y poner en marcha una cadena de eventos que cambiarían el curso del futuro de Inglaterra. En el año 1003 dC, un año después de las masacres, el rey Svein de Dinamarca lanzó su propio asalto contra una franja mucho más amplia de la Inglaterra anglosajona. Esta renovada agresión continuó durante más de una década, inspirando un nivel de terror que los anglosajones no habían enfrentado desde las primeras invasiones vikingas, un siglo y medio antes. Un texto anglo-danés, el Encomium Emmae Reginae, escrito alrededor del año 1041 o 1042 d. C., describió la flota de guerra danesa de 1016: "Qué adversario podía mirar a los leones, terrible en el brillo de su oro ... todo esto en los barcos y no sentir temor y miedo frente a un rey con una fuerza de combate tan grande?
Tanto la evidencia circunstancial como la histórica sugieren que la venganza fue al menos parte de la motivación para las invasiones de Svein. Era casi seguro que había lazos de sangre entre las víctimas de Aethelred y la nobleza danesa. Según el cronista medieval William de Malmesbury, la hermana de Svein (o, posiblemente, media hermana) Gunnhild fue víctima de la masacre del Día de San Brice (aunque nunca se encontró su cuerpo). Ni su género ni su sangre real la salvaron, probablemente porque era la esposa de Pallig, uno de los mercenarios del chaquetero. Escribió William de Malmesbury: "[Fue] decapitada con los otros daneses, aunque declaró claramente que el derramamiento de su sangre le costaría caro a toda Inglaterra".
Las palabras de Gunnhild resultaron proféticas. Los daneses finalmente conquistaron Inglaterra, en 1016 dC, y Canute, hijo de Svein, fue coronado rey de la nación en la Catedral de San Pablo de Londres en enero de 1017. Veinticinco años después, los anglosajones recuperarían la corona, pero solo por una generación Los escandinavos, que se habían negado a renunciar al trono, se embarcaron en otro ataque contra Inglaterra en septiembre de 1066, menos de una quincena antes de que Guillermo el Conquistador, el duque de Normandía, lanzara su propia invasión del país.
Aunque los ingleses rechazaron a los invasores escandinavos, el esfuerzo debilitó tanto a los anglosajones que fueron derrotados por William en la batalla de Hastings, también en 1066. La conquista normanda consolidó la unificación de Inglaterra, ya que los nuevos gobernantes introdujeron un sistema más centralizado., gobierno jerárquico. Los anglosajones se levantarían nuevamente, su cultura e idioma se fusionarían con los de sus opresores para producir una nueva nación, la predecesora de la Inglaterra moderna, y eventualmente un imperio que abarcaría la mitad del globo.
David Keys es el corresponsal de arqueología de The Independent .
"En muchos aspectos, los vikingos eran el equivalente medieval del crimen organizado", dice Simon Keynes, profesor de historia anglosajona en la Universidad de Cambridge. "Se involucraron en la extorsión a gran escala, utilizando la amenaza de violencia para extraer plata de Inglaterra". Este manuscrito iluminado, alrededor del año 1130 DC, muestra barcos vikingos que atacan Gran Bretaña. (The Pierpont Morgan Library / Art Resource, Nueva York) 
Los arqueólogos británicos que buscaban evidencia de actividad prehistórica en el condado inglés de Dorset descubrieron en cambio una fosa común con 54 esqueletos masculinos: todas las víctimas habían sido decapitadas con armas afiladas. (Arqueología de Oxford) 
Una lápida que se cree representa a guerreros vikingos, tallada alrededor del año 900 d. C. (Ted Spiegel / Corbis) 
Los análisis de laboratorio de los restos descubiertos por los arqueólogos mostraron que las víctimas probablemente habían venido de Escandinavia. (Arqueología de Oxford) 
Sean Wallis en Oxford con una calavera distorsionada por el ángulo de la cámara. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
La masacre vikinga ordenada por el rey Aethelred probablemente llevó a los daneses a lanzar una flota masiva de barcos en represalia. Aquí se muestra una ilustración de un manuscrito anglosajón, circa AD 1020 a 1050. (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
El Rey Aethelred puso en marcha uno de los actos de asesinato en masa más atroces de la historia de Inglaterra, cometido el día de San Brice, el 13 de noviembre de 1002. (The British Library / HIP / The Image Works) 
Un experto forense examina un esqueleto del sitio de Dorset. (Arqueología de Oxford) 
Los cráneos rotos encontrados en el sitio de Oxford mostraron signos de heridas de espada. (Servicio Arqueológico del Valle del Támesis) 
Las marcas de punción en las vértebras sugirieron heridas de arma blanca. (Servicio Arqueológico del Valle del Támesis) 
"Nunca antes se había visto semejante terror en Gran Bretaña", escribió un erudito anglosajón sobre el ataque AD 793 contra la comunidad monástica en Lindisfarne. (Puertas de Guilbert)
